ギリシャの誇り、スピットファイアMJ755がテッサロニキの空へ
「観客の皆さんが目にするのは、ギリシャのスピットファイアがパレードを先導する姿です!」――こう語るのは、イギリス人パイロットのダン・グリフィス氏です。今日、テッサロニキの観衆を魅了すると期待される壮麗な空中通過について、同氏はこう説明しました。
ギリシャで復元されたスーパーマリン・スピットファイア MJ755が、現代のF-16戦闘機と編隊を組んで飛行するのは、これが史上初めてのことです。相棒となるのは、ギリシャ空軍最古の部隊である第335飛行隊「タイガー」。同飛行隊は、ギリシャがドイツ軍に占領されていた1941年10月、パレスチナのアキール基地で創設されました。2機の戦闘機は、2021年10月28日の軍事パレードの冒頭で合同飛行を行います。
前日の正午、タトイ基地を12時30分に離陸したMJ755は、カサンドラ半島上空で同飛行隊のF-16と「合流」。パレード本番と同じく密集編隊を組むテスト飛行を実施しました。グリフィス氏はギリシャ通信(APE-MPE)に対し、「テッサロニキを上空から眺める景色は実に見事で、街の美しい海岸線はきっと印象に残るだろう」と語っています。
ピーター・リバノス氏と「イカロス財団」の尽力によって蘇った、68年の歴史を持つこの名機を操縦するのは、グリフィス氏にとって今回が最後となります。今後数日中に単独飛行が完了し、経験豊富なギリシャ空軍パイロットたちの追加訓練も終了する予定です。イギリスでスピットファイアの特別訓練を積んだ彼らが、今後この歴史的な戦闘機の操縦桿を握ることになります。
テッサロニキ上空に刻まれる歴史的飛行
「自国に航空機が里帰りするのを見るのは、いつだって感動的なものです!母国の空をスピットファイアが舞う姿を目にできるなんて、まさに夢の実現です。私自身にとっても、ここに来られるのは同じくらい嬉しいこと。ギリシャの皆さんやこの美しい国に会えて、さらには……素晴らしい料理まで味わえるのですから!私にとっては二重のご褒美です」と、ベテランパイロットは胸の内を明かします。
数々の機種を操縦してきたトップパイロットにとって、イギリス生まれのこの戦闘機は心に特別な場所を占めているといいます。「スピットファイアに乗り始めてから、もうかなり長い……実に30年近くになります(!)。我らがMJ755を飛ばせるのは純粋な喜びです。機体の扱いは私の専門分野で、ヴィンテージ機に乗ることが多いため、この機体については長年の経験から特に深く知っています」と同氏は語り、ギリシャのMJ755を高く評価しました。
さらにグリフィス氏はこう続けます。「スピットファイアを飛ばすのはいつだって最高ですが、この機体は本当に素晴らしい飛び振る舞いを見せます。非常に滑らかな飛行で、復元されたばかりのため最高の状態にあり、エンジンの調子も抜群です」
今年の10月28日のテッサロニキでの式典の意義を熟知している同氏は、1821年のギリシャ革命宣言から200周年にあたる今年が「ギリシャ人にとって極めて重要な歴史的節目である」と強調し、「この特別なスピットファイアの参加は、第二次世界大戦期から今日に至るまでの、栄光あるギリシャの歴史の一章を祝賀行事に加えることになる」と述べました。イギリス人パイロットいわく、この飛行はギリシャにとって「国民的誇りのイベント」であり、祝賀行事全体を「結びつける」存在となる空中プレゼンスだといいます。
ギリシャの人々へ最後にひと言。「どうか見に来て、心ゆくまで楽しんでください。そして、この航空機が再びあなたたちの空を飛ぶことを、大きな誇りとして感じてください!」――これが、イギリス人パイロットからギリシャ国民へ贈るメッセージです。
コックピットのベテラン、ダン・グリフィス氏とは
第二次世界大戦後の航空技術発展の初期から、刺激的でありながら極めて危険な任務――あらゆるパイロットが安全に操縦できるよう、軍用・民間を問わず航空機を「テスト」する――を担ってきた、特別な階級のパイロットたちが存在します。そのエリート集団の一員こそ、テッサロニキの空で唯一無二のMJ755を操縦するダン・グリフィス氏です。
ダニエル・グリフィス氏は1963年生まれ。18歳でイギリス空軍(RAF)に入隊し、ロンドン大学で航空工学を学んだ後、1984年に飛行訓練を開始しました。ホークMk1で翼を手にした後、訓練課程を修了して伝説的なハリアー攻撃機に配属されます。RAFウィタリング基地の第1飛行隊、そしてドイツのRAFギュータースロー基地の第4飛行隊で作戦将校を務め、名機ハリアーで1,200飛行時間を記録した後、空戦指揮官兼部隊整備試験パイロットへと昇りつめました。
その後、米国でも訓練を受けた同氏は、その過程でF-15、F-16、F/A-18、F-4、A-10、A-7、C-5ギャラクシー、B-52、P-51マスタングなど、実に43種類もの異なる航空機を操縦。推力偏向ノズルを備え、高迎角での高機動飛行を可能とする専用設計機を操縦した最初のイギリス人パイロットにもなりました。除隊後は、厳格な基準で知られる英国軍事研究機関などのコンサルタントを務める一方、第4世代ジェット戦闘機ユーロファイターの開発業務にも携わっています。
歴史的航空機の分野では、スピットファイアにとどまらず、「ハリケーン、アベンジャー、ハンター、キャンベラ、ソップウィッチ&フォッカーの三葉機、ミーティアなど」、伝説の名機のほとんどでデモンストレーション飛行を披露してきた実力の持ち主です。
