ドイツに第一次世界大戦の開戦責任を認めさせたのは、ベルサイユ条約第231条です。この条項は「戦争責任条項(ウォー・ギルト・クローズ)」とも呼ばれ、戦争の賠償に関する規定の中核となりました。
第231条の内容
1919年に調印されたベルサイユ条約の第231条では、連合国およびその関係政府による「ドイツおよびその同盟国が、侵略行為によって引き起こしたあらゆる損失と損害について、ドイツ側に責任がある」と定められました。この規定は、戦争賠償(賠償金)の法的根拠として設けられたもので、ドイツに対して莫大な賠償額を請求するための前提条件となったのです。
ドイツ国内で巻き起こる反発
しかし、この条項はドイツ国内で激しい反発と屈辱感を引き起こしました。ドイツでは戦争責任を巡る議論が「戦争罪問題(クリーグスシュルトフラーゲ)」として展開され、「我々だけが責任を負わされるのは不当だ」という感情が国民の間に広く浸透しました。
さらに、当時のドイツ政府は敗北の事実を国民に十分に説明しないまま休戦を迎えたため、「前線では負けていないのに、裏切り者が和平を受け入れた」という「匕首伝説」(背後の一突き神話)が流布しました。こうした不満や陰謀論的な空気が、ナチス党の台頭とアドルフ・ヒトラーの政権獲得へとつながる土壌となったと指摘されています。
後世の歴史学における評価
なお、現代の歴史研究では、第一次世界大戦の開戦責任は複数の大国に分散していたという見方が主流です。そのため第231条は、厳密には「道徳的な罪の認定」ではなく「賠償請求のための法的措置」であったと理解されています。それでも、この条項がドイツ国民に与えた心理的打撃と政治的影響は計り知れず、戦間期の国際関係を左右する重要な要因となりました。