多くの人は「独立宣言は1776年7月4日に署名された」と信じていますが、実はこれはよくある誤解です。独立宣言の署名は、数日から数週間にわたり、複数の段階を経て行われたのです。
独立宣言の採択から署名までの流れ
1776年7月4日 — 宣言の採択
大陸会議は1776年7月4日、独立宣言を正式に採択しました。しかし、この日はあくまで宣言の本文が承認された日であり、署名自体はまだ行われていませんでした。
1776年8月2日 — 清書本への最初の署名
1776年8月2日、丁寧に清書された独立宣言(いわゆるエングロスト・コピー)に、大陸会議議長のジョン・ハンコックと、書記のチャールズ・トムソンが署名しました。
7月4日から8月2日にかけての署名
その間、残りの55名の大陸会議代表たちも順次署名を加えていきました。つまり、署名は一斉に行われたのではなく、各代表の都合に応じて少しずつ進められたのです。
なぜ7月4日に公開署名されなかったのか
独立宣言が7月4日に公開の場で署名されなかった理由は、大規模な公開集会が開かれなかったためです。署名は大陸会議の非公開会合の中で執り行われ、一般の人々が立ち会うことはありませんでした。
独立宣言の署名が持つ歴史的意義
それでも、独立宣言への署名はアメリカ合衆国の歴史における最も重要な出来事の一つです。イギリスからの独立を宣言したこの文書に名を刻んだ代表たちは、大きな決意と覚悟をもって筆を執りました。そして今日、この歴史的瞬間は毎年7月4日の独立記念日として、全米で盛大に祝われています。