フランツ・フェルディナンドは、1863年にシュタイアーマルク州グラーツで、オーストリア大公カール・ルートヴィヒとその妻であるブルボン・ツー・シチリアのマリア・アヌンチャータ王女の長男として生まれました。彼は軍事教育を受け、オーストリア・ハンガリー軍に勤務し、最終的には軍の監察官になりました。
1896年、フランツ・フェルディナンドのいとこであるルドルフ皇太子が自殺し、フランツ・フェルディナンドがオーストリア＝ハンガリー帝国の王位継承者となった。しかし、1900年にソフィー、チョテク伯爵夫人との貴賤結婚は、ソフィーの社会的地位の低さから重大な論争とスキャンダルを引き起こした。皇帝フランツ・ヨーゼフ1世は、結婚から生まれた子供は継承順位から除外されることを条件に、しぶしぶ結婚を承認した。
フランツ・フェルディナンドとゾフィーは、1914年6月にボスニア・ヘルツェゴビナ（1908年にオーストリア・ハンガリーに併合）の州都サラエボを訪れていたが、そのとき二人はセルビア民族主義者のガブリロ・プリンツィプによって暗殺された。プリンチプは、すべての南スラブ民族を単一国家に統一し、ボスニア・ヘルツェゴビナに対するオーストリア・ハンガリー帝国の支配を終わらせることに専念する秘密結社「ブラック・ハンド」のメンバーであった。この暗殺は一連の出来事を引き起こし、最終的に第一次世界大戦の勃発につながりました。
フランツ・フェルディナンドの暗殺はヨーロッパの歴史に大きな影響を与えました。それは第一次世界大戦の勃発に直接つながり、その結果何百万人もの人々が死亡し、オーストリア＝ハンガリー帝国を含むいくつかの帝国が崩壊しました。この暗殺はまた、ヨーロッパにおけるナショナリズムの台頭と、20世紀の大部分を特徴づけた民主主義と専制政治の間のイデオロギー対立の一因となった。