フランス革命前の社会構造：身分制度で固定化された不平等
18世紀末、フランス革命が勃発する前の社会は、「第一身分」「第二身分」「第三身分」という三つの階級（アンシアン・レジームと呼ばれる旧体制）に厳格に分割されていました。この不平等な身分制度こそが、後に革命の火種となる大きな要因となりました。
第一身分：聖職者（クレルジュ）
- カトリック教会の聖職者たちで構成される最上位の身分。
- 人口全体のわずか約1%を占めるにすぎませんでした。
- 税金の納税義務が免除されるなど、多大な特権を享受していました。
- さらに農民から十分の一税（タイテス）を徴収し、経済的な優位性を保っていました。
第二身分：貴族
- 貴族階級で構成され、こちらも人口の約1%程度でした。
- 政府・軍隊・教会などの高位の役職をほぼ独占していました。
- 第一身分と同様に免税特権を持ち、封建的な権利を通じて農民から収入を得ていました。
第三身分：平民——人口の98%を占める大多数
第三身分には、上記二つの特権身分以外の社会のほぼすべての人々が含まれていました。その割合は人口の約98%に達します。
彼らは重い税負担を強いられ、多くの人々が貧しい生活を送っていました。第三身分の中でも、特に重要だったのが以下の二つのグループです。
ブルジョワジー（市民階級）
裕福な商人、銀行家、弁護士、医師などを含む台頭しつつあった新興階級です。経済力を持っていたにもかかわらず政治的な発言力はほとんどなく、不満を抱えていました。しかし、啓蒙思想の普及などを通じて世論の形成に大きな影響力を及ぼし、革命の思想的推進力となっていきました。
農民（ペザントリー）
農民はフランス人口の圧倒的多数を占める最大のグループでした。農村部で暮らしながら、重い税金に加え、封建的な賦課（地代や使用料）まで負担させられていました。多くの農民は借金を抱え、飢饉のたびに生活は極貧に追い込まれました。
まとめ：不平等な体制がもたらした革命
人口の2%にすぎない特権身分が富と権力を独占し、残る98%がその負担を支える——この極端に不公平な三身分制度への反発が積み重なり、1789年のフランス革命へと社会は向かっていったのです。