1863年7月4日、ミシシッピ川を見下ろす要衝・ビックスバーグ（ミシシッピ州）が、ユリシーズ・S・グラント将軍率いる北軍の手に落ちました。この知らせを受けたエイブラハム・リンカーン大統領は、飛び上がるほど歓喜したと伝えられています。当時リンカーンは現職の大統領として戦争を指導しており、暗殺されたのはそれから約2年後の1865年4月15日のことです。では、なぜ彼はビックスバーグの勝利をこれほど喜んだのでしょうか。
「父なる川」を取り戻した日
リンカーンはかつて、「父なる川（Father of Waters）は再び妨げられることなく海へと注ぐことになる」と語っていました。ミシシッピ川は当時のアメリカ経済の大動脈であり、南北戦争の行方を左右する最重要地点でした。南軍はビックスバーグという天然の要塞を拠点に、この川を長く封鎖し続けていたのです。
ビックスバーグの陥落により、北軍はミシシッピ川の全流域を掌握することになりました。その結果、テキサス、アーカンソー、ルイジアナといった西部の南軍諸州が東部の南部連合から切り離され、補給も援軍も届かない孤立状態に追い込まれます。これは事実上、南部連合を二分する決定的な打撃でした。
ゲティスバーグの勝利との奇跡的な重なり
さらに大きかったのは、タイミングの幸運です。東部戦線では7月1日から3日にかけてゲティスバーグの戦いで北軍が勝利を収め、その翌日にビックスバーグが降伏しました。南北戦争最大の転換点とされる2つの勝利が、わずか数日のうちにもたらされたのです。
リンカーンはこの報せを受けて、「言葉では言い表せないほどうれしい」と述べたと伝えられます。また、グラントには感謝と称賛の手紙を送り、後には「グラントは私の人だ。私は終戦まで彼の味方だ」と語ったとも言われています。
歓喜の背景にあったもの
当時の北軍は、ロバート・E・リー将軍の北部侵攻や国内の厭戦感情など、決して楽観できる状況ではありませんでした。ビックスバーグの勝利は、戦争の主導権が北軍へと移り始めたことを国民に示す大きな希望となりました。
リンカーンの歓喜は、単なる一つの軍事的勝利への喜びではありません。国家の分裂を防ぎ、再統一への道が開けたという確かな手応えを感じた瞬間だったのです。