「第三帝国」とは何か
第三帝国(Third Reich)とは、1933年から1945年まで続いたドイツのナチス政権を指す名称です。「ライヒ(Reich)」はドイツ語で「帝国」や「王国」「領域」を意味する言葉で、ドイツの歴史において、この言葉は三つの時代を区別するために使われてきました。
第一帝国:神聖ローマ帝国(800年〜1806年)
最初のライヒにあたるのが神聖ローマ帝国です。カール大帝の戴冠(800年)に起源を持つこの帝国は、ドイツ、イタリア、ネーデルラントなど、ヨーロッパの広大な地域を包含した巨大な政治体でした。
神聖ローマ帝国は歴代皇帝によって統治され、中でも有名なのがカール大帝、オットー大帝(オットー1世)、そしてフリードリヒ・バルバロッサ(赤髭王)です。帝国は1806年、ナポレオンによる圧力の中で正式に解体されました。
第二帝国:ドイツ帝国(1871年〜1918年)
二番目のライヒはドイツ帝国です。プロイセンの主導によりドイツ諸邦が統一されて成立した近代的な統一国家で、ビスマルクの外交手腕によってその基盤が築かれました。
ドイツ帝国はホーエンツォレルン家の皇帝によって統治され、初代皇帝ヴィルヘルム1世、そして最後の皇帝となったヴィルヘルム2世が特に知られています。帝国は第一次世界大戦の敗北により1918年に崩壊しました。
第三帝国:ナチス・ドイツ(1933年〜1945年)
第三帝国は、ドイツ史上三番目の帝国として名乗り上げた政権であり、同時に最も強力で、最も破壊的なものでした。ナチス政権は自らを「千年帝国」と呼びましたが、実際にはわずか12年で滅亡しています。
この政権を率いたのはアドルフ・ヒトラーです。彼は優れたカリスマ性で大衆を魅了する一方、冷酷無比な独裁者でもありました。ヒトラーは1933年にナチ党を政権の座に就けると、ただちに再軍備を進め、戦争への準備を加速させました。
1939年9月、ドイツのポーランド侵攻によって第二次世界大戦が勃発します。戦争は6年間続き、世界中で数百万人もの命が失われる悲劇となりました。第三帝国は1945年に敗北し、ドイツは米英仏ソの連合国によって分割占領されることになりました。
まとめ
三つの「ライヒ」は、それぞれ神聖ローマ帝国(800年〜1806年)、ドイツ帝国(1871年〜1918年)、ナチス・ドイツ(1933年〜1945年)を指します。第三帝国という呼称は、ナチス政権が過去の帝国の栄光を継承するというイメージを作り出すために用いられたものであり、その実態は人類史上に深い傷を残した全体主義体制でした。