1492年、クリストファー・コロンブスはアジアへ至る海路を求めて大西洋を渡り、たどり着いたのは予想外の新大陸――アメリカでした。この「発見」はヨーロッパに新時代をもたらす一方、ヨーロッパ人によるアメリカ征服の幕開けともなり、数百万人もの人々に計り知れない苦しみをもたらしました。
「陸地だ!」――運命の夜明け
1492年10月12日、深夜。漆黒の大西洋が帆船「サンタ・マリア号」を包み込んでいました。「もうすぐ海岸だ」と、コロンブスは何週間も前から乗員たちに言い聞かせてきました。本来の目的はインドと中国への航路開拓。しかし目の前に広がるのは、海と失望ばかりでした。
しかも食料や水はほぼ底をつき、乗員たちの怒りは頂点に達していました。それでも野心家のコロンブスにとって、引き返すという選択肢はありません。彼はスペイン女王の名代として航海しており、成功と黄金、香辛料を約束していたのです。船は暗闇の中をひたすら進みました。
そして午前2時、前方を航行する船から突然、砲声が響き渡りました――これはコロンブス自身が航海日誌に記した場面です。陸地を見つけたのです。夜明けとともに、コロンブスはついに久しぶりの大地を踏みしめました。彼は生涯、「自分はインドへの航路を発見した」と確信し続けます。しかし実際には、アジアへの西回り航路を阻む別の大陸――アメリカに上陸していたのです。
ようやく視界に入った陸地。
コロンブスより先に来ていた人々
後の時代、コロンブスは「発見者」として称えられ、彼の航海は「アメリカ大陸の発見」と呼ばれるようになりました。しかし、この呼び方は二重の意味で誤りです。第一に、コロンブスの時代ですら、それは「再発見」と呼ぶべきものでした。実際、約500年前にはヴァイキングが北米に上陸しています。
第二に、彼が到達したのは何千年も前から人々が暮らし、すでに「発見済み」だった大陸でした――ただ、ヨーロッパ人によってではありません。コロンブスの航海以降、ヨーロッパ諸国は自国のものとしてアメリカの征服を始めます。ほどなくして、冒険者・入植者・兵士の群れが土地と住民を略奪し尽くしていきました。
先住民に対して極めて残虐だったコロンブス。
しかし1492年10月12日の朝、すべてはまだ穏やかでした。コロンブスが「インディオ」と呼んだ先住民たちは、新しい訪問者に近づき、オウムの羽根や木綿の玉まで贈り物として差し出します。コロンブスは、彼らが白人を天からの使者だと信じていると記しています。
発見の幸運に酔いしれたコロンブスは、その後も航行を続けてキューバに到達。さらに現在のハイチ島――彼が「イスパニョーラ島」と名付けた土地――にスペイン植民地を建設しました。金貨や香辛料を詰めた箱を満載してスペインに帰還した彼は、国王夫妻との対面という大きな栄誉にも浴します。
コロンブスとは何者だったのか?
クリストファー・コロンブスは、ついに自らが夢見た存在になりました。「再び成し遂げられることはあるまい」偉業を成し遂げた天才航海者――後に彼自身がそう傲慢に書き残した通りです。
しかし、彼は本当にそんな偉大な人物なのでしょうか? 明らかなのは、その航海だけでなく、人生の歩み自体にも多くの謎が残されているということです。
生まれた年さえ正確には分かっていません。おそらく1451年、現在のイタリアにあたるジェノヴァ共和国で、クリストフォロ・コロンボという名のもとに生まれたと考えられています。少年時代のクリストフォロは、港に揺れる巨大な船を目にしていました。そこには極東からの夢のような商品――砂糖、絹、黄金が積まれていたのです。
羊毛織物職人の息子だったコロンブスは、当初こそ船上での雑多な仕事を転々としながら生計を立てていました。息子フェルナンドは著書『提督の歴史』の中で、父の半生をこう描いています。その後リスボンで商人に雇われたコロンブスは、当時知られていた世界の果てとされるカナリア諸島まで航海するなど、視野を大きく広げていきました。さらに海の向こうにあるかもしれない世界について、地図や伝承、旅行記を読み漁ります。とりわけアジア旅行家マルコ・ポーロの記述が彼の夢をかき立てました。こうして彼は、アジア――インドへの新しい航路をどうしても見つけたいと強く願うようになったのです。
1484年、彼はポルトガル王に計画を持ちかけ、のちにスペインにも提案しましたが、返ってきたのは次々と冷たい拒絶だけでした。学者たちは、「狂ったイタリア人」と呼んだこの男の航路計画に、途方もない計算ミスがあると指摘したのです。
大きな夢を抱いた若者、コロンブス。
スペイン王室の後押しで出航へ
ところが1492年春、スペイン王室は態度を一変させます。宿敵ポルトガルがアフリカの金鉱山を手にしていたため、スペインはアジアの富を求めて焦っていたのです。コロンブスの航海計画は、突如として王室の心をつかみました。国王は彼に貴族の地位と小さな財産を約束し、代わりに「東方における発見と征服」を求めます。コロンブスはこれを受け入れました。
同年8月、彼は港湾都市パロスから3隻の船で大西洋へと漕ぎ出します。帆船は順調に進みましたが、1か月以上も海岸線は姿を見せません。ヨーロッパ人がこれほど遠くまで大洋を渡ったのはおそらく前例がなく、ヴァイキングでさえグリーンランドからニューファンドランド島までの横断にとどまっていました。
そして1492年10月12日の朝、一行はついに島に到達します。コロンブスは後にこの島をサン・サルバドル島と名付け、スペイン王室のために領有を宣言した最初の人物となりました。
栄光なき最期
しかし、この物語は良い結末を迎えません――コロンブス本人にとっても、そして彼が「発見」した諸民族にとっても、なおさらです。彼はその後、西へ向かう航海をあと3度行います。人数を増やし、手段をより残酷にしながら、頑なに東アジアだと信じ込んでいた島々を征服していったのです。
かつて白人を友として迎えた先住民たちは、ヨーロッパ人の武器、猟犬、そして持ち込まれた病気によって、数十万人単位で命を落としていきました。1492年に始まった300年に及ぶスペイン支配を生き延びたのは、ラテンアメリカに暮らした5,000万人の先住民のごく一部だけだったといわれています。
戦いの末、スペイン人が見つけたのは財宝でも金塊でも宝石でもありませんでした。加えて、遠隔地での生活は困難を極めました。アメリカ大陸に入植地を築いていたスペイン人の間で反乱が起きると、コロンブスは暴力と高圧的な手法でこれに対応します。そのことが宮廷に伝わると、彼は鎖につながれ、ヨーロッパへ送り返されてしまいました。
当時、多くの学者たちはすでに、大西洋の向こうには新しい何か――アジアではなく「新世界」が横たわっているに違いないと疑っていました。しかし、それを認めようとしなかったのが他ならぬコロンブスです。彼は自己弁護を繰り返し、疑う者たちを罵倒しました。
1506年5月19日、コロンブスは苦々しい思いと忘却のただ中でこの世を去ります。彼が1492年に足を踏み入れた大陸は、死の直後、別の探検家にちなんで「アメリカ」と命名されることになったのです。