19世紀のイギリスは、その時代を象徴するヴィクトリア女王と切り離して語ることができません。女王は60年以上にわたって国を統治し、その治世においてイギリスは世界有数の経済大国へと躍り出ました。あまりに大きな存在感ゆえに、この時代全体が「ビクトリア朝」と呼ばれるようになったのです。
時代を体現した君主
1837年6月20日、ヴィクトリアがグレートブリテンおよびアイルランドの女王として即位したとき、彼女の名前がやがて一世紀全体を代表することになると予想した人は誰もいませんでした。
彼女の治世の下で、君主制は実権を大きく失い、象徴的な権威へと変貌していきます。19世紀には、国の運命を左右するのはもはや王冠や貴族階級ではなく、実業家、貿易会社、そして野心に満ちた政治家たちだったのです。
それでもなお、ヴィクトリアはイギリスが近代的な超大国へと変革を遂げると同時に、ブルジョワ的な伝統と因習を堅持し続けた時代の象徴であり続けました。彼女の治世中には女性の権利を求める最初の活動家たちが声を上げましたが、女王自身は彼女たちの目標を不必要かつ不道徳なものとして退けています。
ヴィクトリア女王
経済大国イギリス
イギリスが19世紀の随一の経済大国へと発展した道のりは、産業革命という非常に早い時期から始まりました。手工業生産から工業生産への転換が、ヨーロッパのどこよりも迅速かつ徹底的に進んだのはイギリスでした。
政党、議会、報道の自由といった既存の民主的諸制度、そして巧みな選挙法改正によって、他のヨーロッパ諸国で見られたような革命的な動乱は回避されました。多くの明白な格差や矛盾を抱えながらも、労働者たちですら既存の社会体制の中で自らの利益を実現できると信じていたのです。
グレートブリテン(アイルランドを含む)の人口は、大量の移民が出たにもかかわらず、1830年から1901年にかけてほぼ倍増し、2400万人から4150万人に達しました。工業製品の輸出と食料・原材料の輸入が、これほど多くの人々を養う膨張し続ける需要に応えたのです。それゆえ、自由貿易の理念、ひいては保護関税の引き下げこそが、イギリス経済と政治にとって死活的に重要な課題となりました。
イギリスはごく早い段階で工業化を果たした
社会の変容
カール・マルクスとフリードリヒ・エンゲルスはイギリスの産業労働者を例に社会主義思想を打ち立てましたが、それはビクトリア朝期のイギリス労働運動にはほとんど影響を与えませんでした。
一方、工業化、都市化、鉄道建設がもたらす社会的激変は、一人ひとりの市民にまで及びました。伝統的な産業分野が新たな発展によって破壊されていったため、こうした変化はしばしば激しい抵抗に遭いながら強行されました。工業都市のスラムにおける広範な人口人口層の貧困化は、誰の目にも明らかでした。
同時に、進歩への揺るぎない信念が存在し、1845年から1865年にかけての目覚ましい経済好況は、多くのイギリス人をこの変化と和解させました。特に成長を続ける中間層の生活は目に見えて向上していきます。中間層は国家を支える階級となり、その価値観が時代を特徴づけました。また、あらゆる階級を対象とした基礎教育――女性を含めて――が社会的に認められた使命となっていったのです。
労働者居住区ではしばしば深刻な窮乏が見られた
栄光の陰で
世界貿易への早期からの依存ゆえに、イギリスは海外市場で発生する危機に対して相応に脆弱でした。南米から持ち込まれたジャガイモの疫病は、1845年以降数年にわたりアイルランドで恐るべき飢饉を引き起こし、150万人もの命を奪いました。
ロンドンの政府はこの惨事を傍観するばかりでした。1855年までに210万人以上の人々が島を去り、その大部分はアメリカ合衆国へ向かいました。
イギリス本国でも、社会問題の原因を取り除くのではなく、影響を受ける層の移民を促進することで解決を図る動きが強まります。1815年から1875年の間に、前述のアイルランド人とは別に、さらに500万人がアメリカ合衆国、カナダ、オーストラリア、ニュージーランド、インド、南アフリカへ永住のために渡っていきました。
19世紀、多くのイギリス人が故郷を後にした
帝国主義への道
19世紀半ばまで、イギリス帝国はむしろ偶然的に拡大してきました。どの地域が商業会社によって開拓されるかに依存していたのです。海軍大国イギリスにとっては、各国を植民地にしたいという欲求よりも、戦略上の海軍的考慮の方が決定的であることが少なくありませんでした。ナポレオン戦争後のように、ヨーロッパの勢力図の変化によって初めて王冠の手に落ちた地域もあります。
しかし1850年頃から、この状況は根本的に変わり始めます。工業はますます多くの原材料を必要とするようになり、何よりドイツとアメリカ合衆国が、同じ市場を開拓しようとする競争相手として台頭しつつありました。さらに言えば、清教徒的な気質を持つビクトリア朝の人々は、強烈な宣教熱を発展させていました。
そのため、軍事力の行使によって、原材料と市場を完全に支配下に置くべき地域が次々と植民地へと変えられていきました。これは既存の貿易関係を確保するため(インドや香港など)でもあり、高まる原材料需要を満たすため(アフリカ)でもあったのです。
長期的に見れば、こうした展開は自由貿易という本来の理念と矛盾します。しかし帝国主義の理念は当時の世界の指導的国家群の間であまりに広く受け入れられていたため、その正当性を疑う者はいませんでした。英語が今日でも世界第一の国際語であり続けているのは、イギリス帝国主義が残した遅れて顕在化した帰結なのです。
イギリスは世界各地に植民地を築き上げた