ネアンデルタール人は約25万年もの間、ヨーロッパに君臨していました。彼らは氷河期の過酷な環境に見事に適応していましたが、およそ3万年前にその足跡を歴史から消していきます。
ホモ・ネアンデルターレンシス――ネアンデルタール人とは
ネアンデルタール人の存在が明らかになったのは、わずか150年前のことです。ドイツ・メットマン近郊のネアンデル渓谷で先史時代の人類の頭蓋骨が発見されたことがきっかけでした。それ以来、「我々の遠い親戚とは一体どんな存在だったのか」という問いは、科学者たちを悩ませ続けています。
研究者たちの厳しい視線の中で、ネアンデルタール人はしばしば不当な評価を受けてきました。ホモ・ネアンデルターレンシスを現生人類の系統樹のどこに位置づけるべきかについては、長い間激しい議論が交わされてきました。
ネアンデルタール人はホモ・サピエンス(現生人類)の地域集団、つまり現代人への進化の途中段階だったのでしょうか。これが「多地域進化説」支持者たちの見解です。
あるいは「アフリカ単一起源説」の支持者が疑うように、ネアンデルタール人は独立した集団であり、進化の行き止まりで終わったのでしょうか。研究者たちは遺伝子解析によってこの謎を解き明かそうとしています。
長らく確実だったのは一つだけです。ネアンデルタール人と現生人類は、共通の祖先であるホモ・エレクトスを持っていたということです。そこから約80万年前に「ハイデルベルク人」が分化し、さらに約30万年前に最初のネアンデルタール人が登場したと考えられています。
ネアンデルタール人の復元模型
ネアンデルタール人の化石は、ヨーロッパ諸国や中東の80か所以上の遺跡から発掘されています。この先史時代の人類は、南スペインからウズベキスタン、北ドイツからイスラエルに至る広大な地域に暮らしていました。
2010年、遺伝学者スヴァンテ・ペーボ率いる研究チームが新たな発見をしました。10年に及ぶ研究の末、ネアンデルタール人の遺伝情報(ゲノム)の解読に成功したのです。そして驚くべき事実が判明しました。なんとネアンデルタール人は、現代人のDNAの1~4%を受け継いでいたのです。
これは、ネアンデルタール人と現生人類が、ヨーロッパと中東で共存していた時期に交配し、子孫を残していたことを意味します。ペーボの結論はこうです。「我々ヨーロッパ人は今日もなお、体の中にネアンデルタール人の一片を宿している」のです。
気候条件と身体構造
ネアンデルタール人は氷河期の生活環境に理想的に適応していました。ただし「氷河期」という言葉は柔軟に捉える必要があります。ネアンデルタール人が存在した約25万年の間、ヨーロッパが常に極寒だったわけではありません。1万~1万5000年続く温暖な時期、いわゆる間氷期もあったのです。
ネアンデルタール人は極端な気候変動に対応しなければなりませんでした。そのため、解剖学的にも現生人類とは大きく異なる特徴を備えています。
同じ頃、アフリカの温暖な気候の中で進化した現生人類ホモ・サピエンスは、ヨーロッパの古代人類よりも背が高くスリムでした。骨の出土品によれば、ネアンデルタール人は平均身長約160センチと低めで、ずんぐりとした体型でした。しかし体重は60~80キロと、かなり重かったのです。
ネアンデルタール人は筋肉質で、強靭な骨格を持っていました。特に印象的なのが頭蓋骨で、細長くて平たい形をしていました。平均すると、ネアンデルタール人の脳は現代人より大きかったのです。
後頭部が後方に突き出していることから、聴覚が優れていた可能性があり、特に薄暮時には視力も良かったと考えられます。大きな眼窩(目のくぼみ)もそれを裏付けています。眉弓の隆起が目立つ平坦な額、強力な咀嚼器官、引っ込んだあごもネアンデルタール人の典型的な特徴です。
また、非常に大きな副鼻腔を持っていました。冷たい空気が肺に達する前に、ここで予熱され加湿されることで、寒冷な気候がいくらか耐えやすいものになっていたのです。
ネアンデルタール人の頭蓋骨
ネアンデルタール人の生活様式
ネアンデルタール人は棍棒を振り回す粗暴で愚鈍な原始人だったのでしょうか。いいえ、そんなことはありません。このイメージは今や過去のものとなりました。ネアンデルタール人は従来考えられていたよりも、はるかに洗練された存在だったのです。
彼らは火を使いこなし、熟練した大型獣ハンターでもありました。毛サイ、マンモス、トナカイなどが彼らの獲物でした。棍棒は必要ありませんでした。ネアンデルタール人は優れた道具職人であり、狩猟用に石の穂先をつけた槍を作っていました。中にはメスのように鋭利な刃を持つ石器もありました。
しかし、彼らの生活は危険に満ちていました。発見されたほぼすべての骨に傷や損傷が見られます。イラクでは、身体の不自由になったネアンデルタール人男性の遺骸が古生物学者によって発見されました。彼は幾度も骨折を経験し、左側の頭蓋骨の損傷により片目が失明し、右前腕を失っていたとみられています。
それにもかかわらず、彼は35~40歳頃まで生き延びました。これは、仲間たちに支えられ、介護されていたことを示唆しています。ネアンデルタール人は社会的に組織された集団だったのです。イスラエルのケバラ洞窟で舌骨が発見されたことも、彼らが言語能力を持っていた可能性を示す手がかりとなっています。ただし、実際に話していたのか、その言語がどのような響きだったのかを再現することはできません。
芸術や音楽への感性を持っていたと考える研究者もいます。しかし、最後のネアンデルタール人の時代の出土品は、約3万5000年前にヨーロッパへ移住してきたホモ・サピエンスのものとされてきました。どちらが正しいのかを証明するのは容易ではありません。
火を使いこなすネアンデルタール人
死者との向き合い方
研究によると、ネアンデルタール人の平均寿命は30歳程度でした。繁殖期にあるネアンデルタール人にとって、氏族の存続を保証するのに十分な子孫を残せる時間はほとんどありませんでした。おそらく、生まれた子供の半数ほどしか5歳以上まで生きられなかったと考えられます。
一部のネアンデルタール人は死者を埋葬していたようです。フランスからイスラエルにかけての彼らの生息域には、墓や小さな墓地が点在しています。
しかし、これらの埋葬が必ずしも来世に対する観念を示すものではありません。副葬品はほとんど発見されていません。唯一、イラクのシャニダール洞窟では、骨のすぐ近くから際立って多くの花粉が見つかっています。埋葬の際に花が添えられることは、むしろ一般的だったのかもしれません。
さらに、死者の肉体を骨から切り離し、骨を割るという習慣もネアンデルタール人の間で広まっていた可能性があります。人骨の一部が、動物の骨と同じように割られていたのです。
一見すると残酷な共食い(カニバリズム)のように聞こえますが、多くの科学者は別の解釈をしています。この慣習の背景には宗教的な儀式があったのではないかと推測しているのです。特に頭蓋骨に残る切断面は、この説を裏付ける証拠とされています。
死者の頭部が主に加工されているという事実は、頭部にはほとんど肉がないことから、共食いの証拠とは言えません。むしろ、この慣習は儀式的な複数回埋葬を示唆しています。個々の骨を掘り起こし、肉を取り除いたうえで、別々に保管していたのでしょう。
イスラエルのケバラ洞窟にあるネアンデルタール人の墓