ネアンデルタール人は、ヨーロッパおよび近東地域に生息していた化石人類です。約20万年前に出現し、3万年前頃まで生き延びました。身長はそれほど高くありません（約1.60メートル）が、体格は非常にがっしりとしています。ずんぐりとした筋肉質の体は、当時のヨーロッパを覆っていた寒冷な気候への適応の結果といえます。石器加工の名手でもあったネアンデルタール人は、多種多様な武器や道具を作り出しました。死者を丁寧に埋葬した最初の人類である一方、人食い（カニバリズム）の習慣もあったことがわかっています。彼らは、ホモ・サピエンスがヨーロッパに到達して数千年後に姿を消しました。
ネアンデルタール人の全体像
ネアンデルタール人は、50万年前に近東からヨーロッパへたどり着いた初期の人類の子孫です。この時期以降、ヨーロッパへの定住が本格化し、考古学的発見から、ネアンデルタール人の祖先の存在が明らかになっています。50万年前から30万年前にかけての人類は「原ネアンデルタール人」と呼ばれます（例：タウタヴェル人）。ネアンデルタール人が発展したのは、中期旧石器時代にあたる約30万年前から3万5000年前の期間です。氷期と間氷期の繰り返しの中で、彼らはヨーロッパ全土のほか、イラク、シリア、レバノン、イスラエル、中央アジア、シベリアにまで分布を広げました。
全体として、ネアンデルタール人は私たち現代人によく似ています。ただし、体つきはより四角く、手足はずんぐりとしています。成人の身長は1.60〜1.65メートル、体重は約90キログラムでした。頭骨には独自の特徴があります。頭骨は大きく、脳容量は平均1450立方センチメートルで、現代人の平均1350立方センチメートルよりも大きいのです。正面から見ると頭骨は幅広く、鼻筋は高く、頬骨は後方に引いています。眼窩（目のくぼみ）は丸みを帯びて高く位置しています。横顔では額が後退した細長い形で、あごはほとんどありません。歯も現代人より大きめです。
自然環境と暮らし
ネアンデルタール人は、厳寒の氷期と、現在の気候に近い温暖な間氷期が交互に訪れる、激しい気候変動の時代を経験しました。それに伴い、動植物相も大きく変化しました。氷期には環境は開けたステップ状となり、彼らはマンモスやケブカサイ、トナカイ、ライオン、クマ、ハイエナなどと共存していました。間氷期には気候が温暖化し、シカ、イノシシ、オーロックス（野生牛）などの棲息する温帯林で生活していました。フランス各地の遺跡で考古学者たちが発見した動物の骨は、ネアンデルタール人がどのような動物たちと共に生きていたかを雄弁に物語っています。
上部旧石器時代において、現代人（ホモ・サピエンス）がマンモスを狩猟し、その骨を住居の建材として利用していたこと（主にロシアやウクライナ）は実証されています。では、このような建造物を最初に考案したのは、ホモ・サピエンス以前の人類だったのではないでしょうか？ 実は最近、ネアンデルタール人がこれらの建造物の最初の建設者だった可能性が指摘され始めています。ネアンデルタール人は長らくホモ・サピエンスと比べて原始的な存在とみなされてきましたが、近年の研究の進展により、この評価は次第に覆されつつあります。
新たな日仏ウクライナ共同研究もこの方向性を裏付けるものです。この研究は、ネアンデルタール人がマンモスを食料としていただけでなく、その骨を住居の建造にも利用していたことを実証しようとするものです。ラエティティア・ドゥメイとステファヌ・ペアンによって実施され、マリレーヌ・パトゥ＝マティスとラリサ・クラコフスカが統括したこの研究の成果は、学術誌『Quaternary International』に発表されました。ウクライナのドニエストル渓谷にあるモルドヴァI遺跡では、多くの遺物が発見・調査されています。
この研究は、中期旧石器時代（約30万年前〜3万5000年前）の地層に基づいています。ここからは、ケブカマンモスを含む哺乳類の骨約3000点と、ムスティエ文化期の石器約4万点が出土しました。発見された遺物から、解体作業場や道具製作場といった、用途の異なる活動区域を区別することができます。また、25基の炉跡と、住居構造物と考えられるマンモスの骨による円形の積み重なりも発掘されました。周辺地域では木材が不足していたため、住居は骨で作られていたのです。この構造物の骨の動物考古学的分析によれば、使用されたマンモスは約15頭分にのぼります。さらに、骨に残る切り傷から、ネアンデルタール人が食料として肉を回収していたことも判明しました。
この円形のマンモス骨構造物は、風よけのシェルターのようなものだったと考えられます。上部旧石器時代の現代人が造ったような屋根付きの住居ではありません。内部からは15ほどの炉跡、石器、解体廃棄物が見つかっており、生活空間の特徴を示しています。
こうしたことから、ネアンデルタール人は、マンモスの骨を使って居住構造物を建造した最古のヒト科動物であると考えられます。一部の骨に赤色顔料（オーカー）が付着していたことは、ネアンデルタール人に美的感覚（あるいは象徴的思考？）への関心があったことを示唆しています。
ネアンデルタール人の文化
ネアンデルタール人は小規模な集団で生活し、季節の移ろいや獣群の移動に合わせて、テリトリー内でしばしば住処を変える遊牧民でした。考古学の調査からは、水場の近くにある洞窟の入り口や屋外サイトにキャンプの痕跡が残されていることがわかります。食生活は肉食が中心でしたが、貝類、魚、ベリー類なども食べていました。先祖たちと同様に握斧（ハンドアックス）を作りましたが、特筆すべきは「ルヴァロワ技法」と呼ばれる剥片石器の発達です。これは石塊を予め準備し、あらかじめ決めておいた形状の剥片を一つまたは複数得る技法で、鋭利な刃を持つ石器を効率的に作ることができました。
道具はさまざまな作業に使い分けられていました。例えば、スクレーパー（削器）はネアンデルタール人を代表する道具で、獣皮をこすったり、木を加工したり、肉を切ったりするのに使われました。ネアンデルタール人の火の使用は、焼けた骨や火打石の遺物、そしてわずかに残る炉の痕跡によって裏付けられています。
一方、彼らの服装についてはまだよくわかっていません。極寒の時代を生きた以上、衣服をまとっていたはずですが、それを証明する直接的な証拠はほとんどありません。動物の皮は腐敗しやすく、保存されることが極めて稀だからです。しかし、彼らが適切な道具（骨製の錐、ドリル、火打石のスクレーパー）を持っていたこと、そしてスクレーパーなどの道具に獣皮の加工を示す摩耗痕が確認できることはわかっています。また、栄養価の乏しい骨に火打石の道具の痕跡が残っていることから、皮を剥いで利用していたと推察されます。
展示ケースに並ぶ膨大な石器のコレクションは、ネアンデルタール人が作り、使った多様な道具のタイプや、使用された様々な原材料を物語っています。さらに3本の映像では、ムスティエ文化のスクレーパー、ルヴァロワ剥片、鋸歯状器という3つの道具の製作過程と、それぞれの用途が紹介されています。
象徴的行動――死者の埋葬
ネアンデルタール人は死者を埋葬していました。約10万年前、近東で最初期の埋葬が行われたことが知られています。こうした慣行は、故人への配慮や、死体を腐食動物から守ろうとする思いやりを示すものといえるでしょう。現在までに約40件の埋葬が発見されており、いずれも岩陰住居や洞窟という文脈で見つかっています。被葬者は男性、女性、子どもと様々ですが、副葬品を伴う例は非常に稀です。
展示では、ウズベキスタンで発見された少年の頭骨のレプリカ、イスラエルで見つかった頭骨と完全な骨格、そしてドルドーニュ地方のラ・フェラスィー遺跡で出土した骨格の足部、さらにコレーズ県シャペル＝オー＝サンの「老人」の写真などが紹介されています。
世界各地のネアンデルタール人の埋葬に触れた後、特にアキテーヌ北東部の事例に焦点が当てられます。この地域には、8万年前から4万年前に年代づけられる既知の墓の3分の1が集中しているのです。19世紀に発見された4つの重要な遺跡――ラ・ムスティエ、ラ・フェラスィー、コンブ＝グレナール、ペッシュ・ド・ラゼ――が紹介されています。
ネアンデルタール人はなぜ消えたのか
5万年前から3万年前の間に、ネアンデルタール人の絶滅、現生人類（ホモ・サピエンス）のヨーロッパ到来、そして上部旧石器時代への移行を示す文化的変化が起こりました。数十年前、ネアンデルタール人の滅亡に関する仮説の一つとして有力視されていたのが、ホモ・サピエンスの到来との関連です。これは偶然ではないはずだ、という考え方です。
しかし現在のところ、考古遺跡から「戦争」の痕跡は一切見つかっていません。また、最終氷期の気候条件への適応力の低さを原因とする説も提唱されましたが、それ以前にもネアンデルタール人の生活は非常に寒冷な時期を伴う気候変動に彩られてきたため、この説は否定されています。
その他にもいくつかの仮説が唱えられてきましたが、今日に至るまで、ネアンデルタール人の消失は依然として謎に包まれています。その答えの一端は、最近のDNA研究によって明らかになるかもしれません。
さらに学びたい方へ
『ネアンデルタール人』、ワンダリング社、2004年。
『ネアンデルタール、我が兄弟――30万年の人類史』、フラマリオン社、2019年。