1974年、エチオピアで発見されたルーシーは、骨格の優れた保存状態と320万年前という驚くべき年代ゆえに、世界中に衝撃を与えました。52個の骨片から構成されるルーシーの骨格の研究により、彼女が二足歩行をしていたことが明らかになりました。現生人類の祖先にあたるアウストラロピテクス・アファレンシス(Australopithecus afarensis)の一個体である彼女は、その後に続く数々の化石発見にも決して色褪せることのない、世界的なスターとなったのです。
遥かな先史時代――人類の起源
最も広く受け入れられている進化論によれば、人類は500万年以上前、中新世(2500万年前〜500万年前)に誕生しました。当時の地球の気候は現在よりもはるかに温暖で湿潤であり、熱帯雨林がアフリカ、ヨーロッパ、アジアの大部分を覆っていました。そこには数多くの霊長類が生息しており、その中に私たちの祖先も含まれていました。
しかし中新世の終わり頃になると、地球の気温は低下し、気候は乾燥化し、極地には氷床が形成されました。森林は後退して、広大な疎林と草原へと姿を変えていきます。東アフリカに住んでいた最初期のヒト科(ホモ・サピエンスとその直近の祖先を含む霊長類のグループ)は、生息地を狭められていきました。それまでは樹上で暮らし、四本足で移動していた彼らでしたが、開けた大地を素早く安全に渡るために、二本足で歩き始める個体群が現れたのです。これこそが、私たちの移動様式の原点となりました。
この進化には数百万年という歳月がかかりました。人類化石の発見を通じて、私たちの最も遠い祖先たちが次々と特定されてきました。現在知られている最古の祖先アルディピテクス・ラミドゥス(Ardipithecus ramidus)は440万年前に生きており、おそらくチンパンジーのように、まだ森林の樹上で生活していたと考えられています。直立歩行をしていたかどうかは不明です。一方、より新しい時期のヒト科であるアウストラロピテクス・アファレンシス(約350万年前に出現)については、二足歩行をしていたことを裏付ける証拠が存在します。
アウストラロピテクスを追う国際調査隊
1972年、フランス、アメリカ、エチオピアの研究者約30名による国際調査隊が結成されました。南アフリカや東アフリカでの調査がアウストラロピテクスの遺骸を次々と世に送り出し、成果を上げていたことから、古生物学者イヴ・コッパン、地質学者モーリス・タイエブ、そしてアメリカの古人類学者ドナルド・ヨハンソンの三人は、エチオピア北西部、アワシュ川のほとりに位置するハダールのサイトを調査拠点に選んだのです。
そして長い調査期間の末、1974年11月30日、ドナルド・ヨハンソンの助手を務めていた古生物学専攻の学生トム・グレイが、人類の起源に関する私たちの認識を根底から覆し、やがてスーパースターとなる女性の骨格を発見しました。
この新たなアウストラロピテクスは、何よりもその保存状態において特別でした。52個の骨が見つかり、全身骨格の約40%が揃っていたのです。このため、南アフリカのステルクフォンテイン洞窟で発見された一部のアウストラロピテクス・アフリカヌスと並んで、300万年以上前にさかのぼるヒト科化石としては、最も完全な部類に入るとされています。
「ルーシー」発見の経緯
AL 288として登録されたこの女性の骨格は、「ルーシー」と名付けられました。由来はビートルズの楽曲「Lucy in the Sky with Diamonds」で、調査隊のメンバーが毎晩、その日の発見物を記録しながら繰り返し聴いていたことにちなんだものです。その後、綿密な年代測定作業が行われ、化石を含む堆積物のすぐ下に位置する信頼できる火山灰層の同定により、彼女の年代が判明しました。320万年前です。
彼女は女性で、死亡時の年齢は20歳前後、身長はわずか1メートル余り、体重は25kgほどだったと推定されています。脳容量は約400cm³でした。研究者たちは当初、骨格の状態や出土した堆積物の性質から、彼女は水死したのではないかと考えていました。近年では、木からの転落によって命を落としたという新たな仮説も提唱されています。
一方、ルーシーに対する詳細な解剖学的研究からは興味深い事実が明らかになっています。彼女は地上では二足歩行をしていたものの、依然として生活時間の多くを樹上で過ごしていたというのです。頭部の支え方、背骨の弯曲、骨盤と大腿骨の形状などは二足歩行の適応を示し、一方で肩や肘の関節、長い腕と短い脚は樹上生活への適応を物語っています。つまり彼女の体は、二つの生活様式の特徴を併せ持っていたのです。
彼女の属する種は、東アフリカの現在のエチオピアからケニアを経てタンザニアに至る地域で、数十万年にわたり進化を遂げました。ルーシーは長年にわたり、人類の系統における最古の種だと考えられてきましたが、その後の研究では、ホモ属に近い種として解釈されるようになっています。
ルーシー以後の発見
ルーシーの発見以降も、人類進化の手掛かりとなる化石は相次いで見つかっています。ケニアでは600万年前のオロリン・トゥゲネンシス(Orrorin tugenensis)が発掘され、エチオピアでも570万年前のアルディピテクス・カダバ(Ardipithecus kadabba)が確認されました。さらに2001年には、チャドで700万年前のサヘラントロプス・チャデンシス(Sahelanthropus tchadensis)が発見され、「トゥーマイ」(「命の希望」の意)と命名されました。ただしこの化石は、人間的な特徴と類人猿的な特徴を併せ持つことから大きな論争の的となっています。果たして人間か、ゴリラか?研究者たちの意見は今も分かれたままです。
一方、ルーシー自身は、エチオピアの首都アディスアベバにあるエチオピア国立博物館で、今も静かに眠り続けています。
さらに知りたい方へ
- 『ルーシーの夢』イヴ・コッパン著、ポワン社、1997年6月
- 『種のオデッセイ(L'Odyssée de l'espèce)』ドキュフィクション、DVD、フランス・テレビジョン、2017年
- 『アウストラロピテクス(Australopithecines)』共同著作、アルトコム社、2017年