人類史上最古の文明は、紀元前5千年紀に、チグリス川とユーフラテス川という二つの大河にはさまれた肥沃な三日月地帯――メソポタミアで誕生しました。シュメール人はこの地で輝かしい文明を築き上げ、世界初の文字体系である「楔形文字」を発明します。これは人類の進化における革命的な出来事であり、先史時代から歴史時代への移行を画す一大転換点となりました。メソポタミアの世界は中東、エジプト、インダス渓谷といった周辺地域に大きな影響を与えましたが、紀元前500年頃から衰退に向かい、キリスト紀元の幕開けまでにはその姿を歴史から消していました。
メソポタミア――「二つの河の間の土地」
「メソポタミア」という名称は「河の間の土地」を意味し、チグリス川とユーフラテス川(現在のイラク)の間に広がる沖積平野を指します。二つの川は氾濫を繰り返すたびに大地を覆い、肥沃なシルト(淤泥)の層を堆積させました。しかし降雨がほとんどない乾燥した土地でもあったため、紀元前5500年頃の灌漑用水路の発明を待つまで、本格的な農耕は発展しませんでした。計画的に水が供給された農地は毎年ほぼ安定した収穫をもたらし、その数百年後には木製の犁(すき)の登場によって農業生産はさらに増大しました。人口はそれに伴って増加し、紀元前1300年頃には数百もの町や村がこの地域を覆うほどになっていたのです。
一方、メソポタミアは天然資源に著しく乏しい土地でもありました。建築から装身具の製作に至るまで、木材・石材・鉱物などの原材料は、余剰作物や工芸品との交換によって近隣地域から調達するしかありませんでした。急速な拡大を見せた交易は富裕で強力な支配者たちによって掌握され、彼らは灌漑網の整備や治水対策といった大規模な共同事業を推進しました。氾濫は作物や住居にとって重大な脅威であり、神々の怒りの表れとみなされていました。旧約聖書の「ノアの箱舟」に語られる大洪水の物語は、おそらく最古のメソポタミア神話にその源流を持つと考えられています。
シュメールと最初の都市国家
紀元前3100年頃になると、南メソポタミアのシュメールの地には、住民1万人規模の都市が数十も栄えていました。これらはそれぞれ独立した国家として王を頂き、いわゆる都市国家と呼ばれる存在でした。住民の大多数は農民で、昼間は城壁の外で働き、夜は城内へ戻る生活を送っていました。余剰作物は神殿に蓄えられ、鍛冶師・陶工・石工・商人・兵士・祭司といった非農業職の人々に分配されました。シュメール都市の中心部には、やがて共同体全体の倉庫として機能する巨大な神殿複合施設が立ち並ぶようになります。
初期のシュメール都市国家は、現代の都市とは大きく異なる姿をしていました。貨幣がまだ存在しなかったため市場はなく、住民は労働の対価として食料や衣料などを受け取るか、より単純に物々交換に頼っていました。一部の裕福な家系が宮殿や邸宅を構えた一方で、大多数の人々は水道も衛生設備もない質素な住まいに暮らしていました。建物は日干しレンガで造られ、希少な石材は彫刻にのみ用いられました。
文明のゆりかごと文字の発明
紀元前3400年頃、シュメール人は商取引を記録するために原始的な文字を考案しました。葦の筆を湿った粘土板に押し付けて刻む楔形文字は、より複雑な表記体系へと進化するまでに数百年を要しました。その用途はやがて多様化し、法典や年代記の記録から、伝達文書、さらには宗教的・文学的テキストの執筆にまで及びました。多数の粘土板が現存しているおかげで、解読は容易ではありませんが、歴史家たちは当時の人々の生活像をかなり具体的に復元することに成功しています。
初期王朝時代(紀元前2900年〜2334年)には都市国家同士の抗争が絶えず、ほとんどの都市が防御用の城壁を巡らせました。戦術も洗練されていきます。この時代の彫刻には、ロバに引かせた四輪戦車で戦場へ向かう兵士たちの姿が描かれています。そして紀元前2334年頃、アッカド市の王サルゴンが、メソポタミア全都市国家の征服を成し遂げます。
サルゴンの支配圏は北は地中海沿岸にまで及びました。異なる民族と文化を統合し、人類初の帝国を打ち立てましたが、その帝国は王の死後まもなく崩壊し、都市国家間の対立が再燃します。その一角であるウルは一時この地域の覇権を握りましたが、シュメールの衰退はもはや止められませんでした。以後、この地域を支配するのはアッシュール、そしてバビロンといった上メソポタミアの諸都市となっていきます。
ハンムラビとその法典
バビロンが最盛期を迎えたのは、ハンムラビの治世(紀元前1792年〜1750年)です。彼は高くそびえる石柱に刻ませた一連の法令で広く知られています。世界最古級の成文法が刻まれたこの石碑(ステラ)によれば、女性や子どもは夫や父親の所有物とみなされており、刑罰はきわめて苛烈で、軽微な罪でも身体切断や死刑に処されることがありました。
ハンムラビは外交と軍事力を使い分けながら、小さな王国(バビロン都市国家)の版図を周辺辺諸国を呑み込む形で着実に拡大していきました。ラルサ、エラム、マリ、エシュヌンナといった都市国家の支配者を次々と打ち破り、さらにアッシリア王国をも服属させます。紀元前1760年頃には、バビロンの王はペルシャ湾からティグリス・ユーフラテス両河谷(北)、そして地中海沿岸(西)に至る統一王国の支配者となっていたのです。
新アッシリア時代
紀元前1595年、中央アナトリアの山地を出自とし、鉄器の使用をいち早く始めたヒッタイト人がバビロンに侵攻し、街を略奪しました。メソポタミアはここから600年にも及ぶ暗黒時代へと突入します。再び息を吹き返すのは紀元前1000年頃、アッシュールやニネヴェといったアッシリアの諸都市の台頭によるものでした。紀元前7世紀には、アッシリア帝国が中東全域をその支配下に収めます。
アッシリア社会は極めて軍事的な性格を持っていたようです。芸術でさえ戦争が主要な主題でした。王宮は、戦闘の場面や敗者が拷問され、奴隷とされ、処刑されていく様子を描いた浮き彫り(バスレリーフ)で飾られていました。しかしこの時期、7世紀にエジプトを初めて征服し、影響力をそこまで広げたことで、アッシリアは自らの資源と軍事力を危険なほど分散させてしまいました。各地で反乱が勃発し、アッシュールバニパル王(在位:紀元前669〜627年)の死後、帝国はバビロニア人の手に落ちたのです。
新バビロニア時代
ネブカドネザル2世(在位:紀元前604〜562年)は、バビロン史上最も名高い、そして最後の偉大な王です。帝国を引き裂いていた反乱を鎮圧し、敵に対しては一切容赦しませんでした。ユダヤ人をバビロンへ強制移送することすら厭わなかったのです。戦争の費用には惜しみなく投資し、都を壮麗な帝都へと変貌させました(有名な「空中庭園」は彼によるものと伝えられます)。しかしその死後、彼が残した帝国は分裂し、疲弊していました。
紀元前539年、バビロンはペルシャ王キュロス2世(大王)(在位:紀元前559〜530年)の軍勢に対してろくな抵抗もできませんでした。ペルシャ湾岸の小王国から出発したキュロスは、北方のメディアを征服し、アナトリアにも侵攻していました。彼が率いるのは地中海から中央アジアにまで及ぶ帝国――当時知られている限り最大の勢力だったのです。度重なる過剰耕作の末、メソポタミアの大地は疲弊しきっていました。富でも人口でも周辺諸国に追い抜かれたこの文明は、異邦の支配のもと、人類のゆりかごの一つとして静かに忘却の中へと沈んでいったのです。
メソポタミアに関する参考文献
- Véronique Grandpierre『メソポタミアの歴史』(文庫)Folio Histoire、2010年2月。
- Jean Bottéro『歴史はシュメールに始まる』Flammarion、2017年。
- Georges Roux『メソポタミア』Points Histoire、1995年。
- Jean Bottéro『メソポタミア』Folio Histoire、1997年。