紀元前8千年紀前半、農耕は肥沃な三日月地帯の広範囲で急速に拡大していました。栽培植物や家畜の利用に基づくこの新しい生活様式は成功裏に広まったものの、この広域の乾燥した周縁部では、近東の大部分で観察されるものとは異なる文化的発展をたどり、狩猟採集を主な生業とし続けた共同体も存在していました。農耕と牧畜の黎明期におけるこの二つの生活様式の共存は、近東のいくつかの地域でよく記録されていますが、一般に科学界での関心は比較的低く、研究の努力は主に新石器化プロセスの起源、拡散、社会経済的変容の解明に集中してきました。
ユダヤ高地、ネゲブ砂漠、ヨルダン川下流域からなる地域は、約1万年前の前土器新石器時代B期（PPNB）に、北の地中海性気候の湿潤な地域に位置する大規模な農耕・牧畜集落と、南のネゲブおよびシナイ砂漠に住む狩猟採集民共同体との間の南の「境界」を形成していました。このため、ネゲブ北部の縁辺は、伝統的に「高い移動性を持つ小規模な集団」で、主にガゼル狩猟に基づく生業と定義されてきた狩猟採集民共同体を研究し、隣接する農耕共同体との交流や接触の有無を特定するうえで理想的な地域といえます。これらの側面は、これまで完全に未知のものでした。
ナハル・エフェ遺跡での考古学調査
この目的のため、2015年以降、スペイン・イスラエル合同の考古学者チームが、イスラエルのネゲブ砂漠北東部にある新石器時代の遺跡ナハル・エフェで調査を行っています。これまでに実施された5次にわたる発掘調査は、これらの狩猟採集民共同体のさまざまな側面、なかにはまったく新しい知見も含め、大量の新データをもたらしています。
第一に、発掘調査により、ナハル・エフェ遺跡が紀元前8千年紀前半（中期前土器新石器時代B期）に属する狩猟採集民の集落であり、ネゲブ・シナイ地域のこの時代としては最大規模であることが判明しました。推定面積は約2000平方メートルに達し、同地域で知られる同時代の最大の狩猟採集民の村（ナハル・レウエルやナハル・イッサロンなど）の3倍に相当します。
これまでに、直径3〜5メートルの円形または半円形の平面を持つ7棟の半地下式の小屋が発見され、全体または一部が発掘されており、関連する屋外エリアや付随する構造物も確認されています。これらの建物は保存状態が極めて良好で、高さ1メートルに達する壁が残っています。遺跡が位置する丘の大部分では、非常に類似した円形構造物が地表に部分的に確認でき、北南軸に沿って斜面の段状のレベルに配置された、前土器新石器時代B期の大規模な居住区であると考えられます。全体として、これらの建物はネゲブとシナイの中期〜後期PPNBの他の遺跡（ナハル・カルコム、ナハル・レウエル、ナハル・イッサロン、ワディ・ジッバ）で記録されている、いわゆるハニカム状建築に類似しており、この意味でナハル・エフェは、砂漠地帯で新石器時代を通じて持続した特徴的な円形建築の伝統の最北端の例の一つであるとみられます。一方、北の地中海地域やトランスヨルダンの大規模な農耕集落では、すでに長方形建築が標準となっていました。しかし、ナハル・エフェの円形建築は、地域内に類を見ない複雑さと規模を備えています。
この特異な建築的複雑さの最たるものが、発掘された7棟の建物のうち3棟に存在する漆喰（石灰モルタル）の床です（残りは突き固めた土または石敷き）。ネゲブ地域における石灰床の存在（その一つは部分的に赤く塗られています！）は、いくつかの理由からまったく新しい例外的な発見です。第一に、石灰モルタルの調製には、砂漠では非常に希少な二つの天然資源、すなわち石灰岩を焼くための木材と、モルタルを練るための水が大量に必要だからです。第二に、床への漆喰塗布は、住居の建設と維持への相当な労力の投資を示しており、遺跡で観察される建築的複雑さと整合する一方で、ネゲブの狩猟採集民に対する従来の定義（一時的な村に住む小規模で高度に移動的な集団）にはそぐわないからです。第三に、建築における石灰の調製と使用は、伝統的に、前土器新石器時代B期のより湿潤な北部の大規模農耕村の長方形建築に特徴的な技術と見なされており、そこでは広く用いられていましたが、砂漠地域の円形建築には見られないものでした。
ナハル・エフェ遺跡のもう一つの注目すべき点は、狩猟がこの共同体の生業戦略の根幹であったと考えられる一方（石鏃の豊富さと、すべて野生種に限られる動物遺骨の少なさが示唆する通り）、植物の利用と加工の証拠、おそらく穀類を含むものも豊富かつ多様であることです（石臼と光沢のある石鎌刃）。ただし現時点では、彼らがどの植物種を利用していたのか、植物の消費が共同体の生計においてどの程度重要であったのかを特定するには至っていません。
最後に、最終調査で明らかになった重要な新発見が、建物の一つ、その放棄段階における墓の発見です。これはまったく予期せぬものであり、前土器新石器時代B期にネゲブに住んでいた狩猟採集民の埋葬慣行に関する最初の証拠です。これまで完全に未知であったこれらの共同体の側面、すなわち埋葬慣行に、初めて光を当てるものとなりました。
既存の理論の再検討を迫る遺跡
結論として、ナハル・エフェ遺跡での調査は、ネゲブ・シナイ地域の新石器時代に関する現行モデルのいくつかの側面を、大幅に再定式化・再考することを迫ります。より乾燥度の低い北部縁辺に居住していた狩猟採集民の集落は、従来想定されていたものよりもはるかに大規模であった可能性があります。さらに、ナハル・エフェの場合、その規模と建築的特徴（漆喰床）から、短期間の滞在拠点ではなく、恒久的または半恒久的な定住集落であった可能性を示唆する十分な要素が揃っています。
他方、ナハル・エフェ集落は、ネゲブ・シナイ地域の前土器新石器時代B期の集落を定義するために伝統的に用いられてきた主要な文化的・物質的特徴（円形でコンパクトなハニカム状建築、狩猟に基づく生業）を備えていますが、その円形建築の複雑さは、ヨルダン渓谷を挟んだ対岸の同時代の大集落、シェカラト・ムサイエドやアイン・アブ・ヌカイラに近接するものです。さらに興味深いことに、ナハル・エフェでは、石灰床や石鎌刃といった、北部のより湿潤な地域の農耕集落（イフタヘル、モッツァ、アブ・ゴーシュ、エリコなど）に特徴的な技術や物質文化の要素が確認されています。これらのデータはすべて、ネゲブ北部の限界に居住していた狩猟採集民の集団が、紀元前8千年紀に拡大期にあった新石器化プロセスに対して無関係ではなかったこと、そしてこの乾燥度の低いネゲブの地帯が、農耕民と狩猟採集民の間の真の接触、社会的交流、技術と知識の伝達の場であったことを示しています。ナハル・エフェの集落では、農耕集落に最も特徴的な技術的革新の一部が取り入れられ、彼らの住む環境状況に適応させられた様子がうかがえます。
ナハル・エフェ遺跡での考古学的調査は、これまで知られていた以上に、より複雑で豊かな東地中海の新石器化プロセスの解釈へと目を開かせてくれます。農耕の起源と定着、そして狩猟採集生活の継続という現象を説明するために従来用いられてきた二項対立を超えた、中間的な状況が存在するのです。学ぶべきことはまだ多くあります。
ナハル・エフェ・プロジェクトは、科学イノベーション省/EU地域開発基金（NEONEG、PGC2018-096634-B-I00、RYC-2016-21108）、イスラエル科学財団（Ref. 345/18）、PALARQ財団、アイリーン・レヴィ・サラCARE考古学財団、高等科学研究評議会（PIARプログラム）、イスラエル考古学庁、エルサレム・フランス研究センター、カタルーニャ州政府文化局（SGR-2017-995）の支援を受けています。