伝説のオアシス「ゼルズラ」を求めて
第二次世界大戦が残した最も魅力的で、ほとんど語られることのない物語のひとつが、1930年代に「ゼルズラ・クラブ」を結成し、リビア砂漠を旅したロマンチックな探検家たちの物語です。彼らは、ペルシャ王カンビュセスの軍隊が消息を絶ったとされる伝説のオアシス「ゼルズラ」を求め、灼熱の砂漠へと分け入りました。
北アフリカでの測量・地図作成活動を通じて砂漠に関する比類なき知識を培った彼ら――ラースロー・アルマシーやラルフ・バグノルドといった面々――は、やがてリビアとエジプトへの介入を準備する連合国と枢軸国の双方にとって、喉から手が出るほど欲しい人材となっていきます。
『失われたオアシス』が描く探検と戦争の歴史
この知られざる逸話を掘り起こしたのが、歴史学者サウル・ケリーの著作『The Lost Oasis ― Almásy, Zerzura and the desert war(失われたオアシス)』です。本書は探検史と軍事史を巧みに織り合わせながら、第二次世界大戦の帰趨を左右しうる決定的な事実を明らかにしています。
私たちは著者にインタビューを行い、この魅力的な物語と、20世紀最大の紛争に巻き込まれていった探検家たちの足跡について伺いました。
なぜヨーロッパ人はゼルズラに執着したのか?
中世以来「白い街」として語られてきたゼルズラは、エジプト西方砂漠のどこかに眠ると信じられてきた幻のオアシスです。数百年にわたり、多くのヨーロッパ人探検家がその実在を確かめようと挑戦してきました。彼らをそこまで駆り立てたものは、何だったのでしょうか。
ゼルズラ・クラブを結んだ絆とは?
本書の中心に描かれるのは、伝説のオアシスを探し求めてリビア砂漠を縦横に駆けた探検家たちの集団です。国籍こそ違えど、砂漠への情熱という共通の目的で強く結ばれた彼らの関係性にも迫ります。
物語の主役――バグノルドとアルマシー
『失われたオアシス』の主役ともいうべき存在が、イギリスのラルフ・バグノルドと、ハンガリー出身のラースロー・アルマシーです。一方は、後に英軍の精鋭部隊「長距離砂漠グループ(LRDG)」を創設することになる技術将校であり、もう一方は、やがて「砂漠の狐」ロンメルに協力した人物として知られるようになります。二人それぞれの経歴と人間像についても詳しく聞いています。
スパイ、二重スパイ、裏切り――エジプトとリビアの重要性
本書には、スパイ、探検家、二重スパイ、そして裏切りが次々と登場します。北アフリカ戦線の鍵を握るエジプトとリビアは、なぜ枢軸国にとってこれほど重要だったのでしょうか。スエズ運河を巡る中東戦略の観点からも解き明かされます。
映画『イングリッシュ・ペイシェント』は史実か?
アカデミー賞を受賞した映画『イングリッシュ・ペイシェント』(1996年)の世界的なヒットにより、ラルフ・バグノルドよりもラースロー・アルマシーの方をご存じの方も多いでしょう。あの名作は、果たして彼の生涯をどれだけ忠実に描いた記録なのか、それとも単なるフィクションなのでしょうか。
砂漠に身を投じた女性探検家たち
探検家たちの中には、“ピーター”と呼ばれた女性ドロシー・クレイトンの姿もあります。映画には、キャサリン・クリフトンというもうひとりの探検者が登場します。当時の上流階級の女性が、なぜ男性ばかりの過酷な砂漠探検に身を投じようとしたのか。その動機と背景にも触れます。
ゼルズラは本当に存在したのか?
これまでゼルズラは発見されていません。しかし、この伝説のオアシスには何らかの歴史的な根拠があるのでしょうか。カンビュセス軍団全滅の伝承や、サハラが湿潤気候だった時代の湖沼や定住跡に関する考古学的知見などを踏まえ、考察を試みます。
多忙な中、時間を割いてご回答くださったサウル・ケリー氏に心より感謝申し上げます。ラースロー・アルマシー、ラルフ・バグノルド、そしてゼルズラ・クラブの他のメンバーたちの物語が、第二次世界大戦の帰趨を左右した極めて重要な一幕として、広く認められることを願ってやみません。