1914年6月28日、ボスニアの首都サラエボにおいて、オーストリア＝ハンガリー帝国の皇位継承者フランツ・フェルディナント大公とその妃ゾフィーが、ボスニア出身の学生ガヴリロ・プリンツィプによって暗殺されました。この二重殺人は、ヨーロッパ列強間の緊張が高まるなか、ナショナリズムの台頭という背景のもとで起こったものです。オーストリア＝ハンガリー政府はこの暗殺事件をセルビアの責任であると断定し、ここに第一次世界大戦勃発の直接の引き金が引かれることになりました。
バルカン半島――ヨーロッパの「火薬庫」
当時のヨーロッパでは、大国同士が互いに対抗するために同盟を形成していました。しかし、ロシアとオーストリア＝ハンガリーは、長らくオスマン帝国の支配下にあったバルカン地域への野心を抱いていました。1830年以降、バルカンの諸民族は相次いで蜂起し、トルコからの独立を勝ち取っていきます。その代表格がギリシャで、ヨーロッパ諸国の支援を受けて自治権を獲得しました。そして1878年のベルリン会議により、オスマン帝国はトラキアを除くバルカンにおけるすべての領土を失うことになったのです。
その結果、セルビアとルーマニアという二つの新国家が誕生し、自治州ルメリアが成立しました。テッサリアはギリシャに編入され、ロシアはカルス、バトゥミ、アルダハンの各地方を獲得。オーストリア＝ハンガリーはボスニア・ヘルツェゴビナの行政権を握り、イギリスはキプロス島を手に入れました。それでもなお、地域の不安定な情勢は続き、各国の対立は深まっていくばかりでした。
ナショナリズムはますます先鋭化し、1908年頃までオーストリア＝ハンガリーとロシアは一部の領土をめぐって対立を続けました。セルビア人やスラブ系住民からなるボスニア・ヘルツェゴビナは、1909年にオーストリア＝ハンガリーによって正式に併合されます。セルビア人は不満を抱えながらも無力でしたが、盟友であるロシアはこの併合を侮辱として受け止めました。こうして情勢は混乱の一途をたどり、バルカンでは1912年10月と翌1913年6月に二度の戦争（バルカン戦争）が勃発することになります。
これらの紛争を制したセルビアは勝利を収め、国力を増していきました。一方、オーストリア＝ハンガリーでは、皇帝フランツ・ヨーゼフ1世の甥であるフランツ・フェルディナント大公が皇位継承者の座にありました。彼は、オーストリア＝ハンガリー帝国こそがバルカンにおいて主導的な地位を占め、セルビアの領土的野心に終止符を打つべきだと考えていたのです。
サラエボでの襲撃
フランツ・フェルディナントは、皇帝フランツ・ヨーゼフ1世の甥として、皇太子ルドルフの自死後に皇位継承者となりました。彼は早くから帝国の政務に権威をもって関与し、陸軍の指揮権を担い、1913年には陸軍総監に就任しています。さらにロシアとの外交交渉を重ねる一方、スロベニア人、クロアチア人、ボスニア人の諸共同体には好意的な姿勢を示し、彼らをオーストリアの監督下に置こうと画策しました。この態度は、「大セルビア」の再建を目指すセルビア人たちを苛立たせることとなりました。
1914年6月、フランツ・フェルディナントは妃を伴ってボスニア・ヘルツェゴビナへ赴き、軍隊の視察を行いました。セルビアの過激派はこの訪問を受け入れられず、6月28日にサラエボで大公を暗殺する計画を立てました。大公の車列は警備が不十分で、最初の襲撃事件が発生します。一人の実行犯が大公夫妻の乗る自動車に向かって爆弾を投げつけたものの失敗し、自殺を図りました。しかしフランツ・フェルディナントは動じることなく、市庁舎で演説を行いました。ところがそのわずか数時間後、セルビア人学生ガヴリロ・プリンツィプが拳銃を発射し、大公夫妻はその場で命を落としたのです。
プリンツィプは、帝国内のスラブ人の平等な権利を求める「若きボスニア」というグループに属する、ボスニア出身のオーストリア臣民でした。共犯者とともに武器を入手するためセルビアへ渡っていたことから、オーストリア＝ハンガリー政府はこれを、セルビアの秘密結社「黒手組」との通謀の証拠であると見なしました。実際にこの組織が暗殺を企てたのかどうかは今なお定かではありませんが、オーストリア＝ハンガリーはこれを口実にセルビアの弱体化を図り、極めて過酷な条件を突きつけます。セルビアはオーストリア捜査官の国内受け入れ以外のすべての条件を受け入れましたが、オーストリア＝ハンガリーはこれを理由に国交を断絶し、セルビアへの宣戦布告に踏み切ったのです。
同盟システムによる戦争の拡大
大国間で締結されていた各種の同盟関係のもとで、この宣戦布告は各国に義務の履行を迫ることになりました。オーストリア＝ハンガリーの同盟国であるドイツが紛争に巻き込まれていきます。これに対処するため、ロシア皇帝ニコライ2世は軍の動員を決定。ドイツは軍事的準備の停止を強要し、皇帝を威嚇しようとしました。
8月1日、皇帝がこれを拒否すると、ドイツはロシアに宣戦布告。さらに2日後には、ロシアの同盟国であるフランスにも宣戦しました。しかも、フランスを奇襲するため、ドイツ軍は中立国であるベルギーの領内へ進軍します。イギリス政府はベルギーの中立侵害に反発し、ドイツに対抗する構えを見せたのです。
フランスにおける「ユニオン・サクレ」の成立へ
フランスにおいて、フランツ・フェルディナント大公暗殺の知らせは大きな反応を呼びませんでした。当時の世論を熱狂させていたのは、『フィガロ』紙編集長ガストン・カルメットを射殺したアンリエット・カイヨーの裁判の方でした。ポアンカレ大統領と首相ヴィヴィアニが公式訪問のためロシアへ出発したことで、憂慮していた人々はひとまず安堵します。しかし、その訪問の最中にオーストリア＝ハンガリーがセルビアへ宣戦布告し、7月29日までの間、フランスはこの二人の要人が不在のまま、対応と決断を迫られることになりました。
やがてポアンカレとヴィヴィアニは、ニコライ2世に対してフランスの同盟義務の履行を確約したのち、パリへ帰還します。この不透明な時期、世論は戦争を求めていました。それは1870年の屈辱を晴らすこと、そしてドイツ軍のフランス侵入を防ぐためでした。こうした状況のなか、8月4日のポアンカレ演説に由来する「ユニオン・サクレ（聖なる同盟）」が結成されます。左派も右派も含むすべてのフランス国民が単一の愛国的意志のもとに結集し、党派的対立は忘れ去られました。誰もが短期的な紛争に備えていたのです……しかし、現実はまったく異なるものとなりました。