スカンディナヴィア人によるグリーンランド進出は、優れた航海者であり、新天地の発見者・植民者でもあったヴァイキングの一面を見せてくれると同時に、彼らのもっと人間的で家族的な姿も浮き彫りにしました。結局のところ、彼らが求めていたのは、ヨーロッパ世界の政治的对立や貴族による土地収奪、人口爆発といった問題から離れ、家族とともに農場を営みながら繁栄できる土地だったのです。
ところが近年の研究によれば、彼らの主な生業は実は狩猟に関わる活動であったことが分かっています。ヨーロッパの人々が渇望した海象牙や毛皮をもたらしたのは狩猟だったのです。つまり彼らは、大陸で高い価値を持つ商品への需要に応える供給者だったといえます。グリーンランドの過酷な気候下での農業は、アイスランドやヨーロッパとの交易を主軸とする経済における補完的な役割にとどまっていました。
本稿の目的は、「勤勉な開拓農民」というグリーンランドのヴァイキング像――気候の悪化ゆえに長くは生き残れなかった定住者という通念――を、可能な限り覆すことにあります。気候悪化や先住の北極圏民族との衝突を軽んじるつもりはありませんが、島の放棄を決定づけたのは、むしろ入植者の狩猟中心の経済活動に打撃を与えた経済的・商業的要因ではないかと分析します。
エリク赤毛、グリーンランドへ
ノルウェー人が9世紀末からアイスランドに定住していたこと、そして少なくとも900年頃には西方に陸地が存在することを彼らが知っていたことはよく知られています。実際、グンビョルンという人物は、通常の航路から外れた末にグリーンランド沖の島々に行き着きましたが、上陸はしませんでした。そこから約80年後、北欧サガの主人公として名高い探検家エリク赤毛（エイリーク・ザ・レッド）が、この巨大な島の岸辺に上陸し定住することになります。
ノルウェー出身のエリクは、おそらく幼い頃に父親とともにアイスランドへ渡りました。父は殺人のかどで亡命を余儀なくされたのです。「グリーンランド人のサガ」によれば、エリクはそこで結婚し、息子レイフ――後にヴィンランドを探索することになる人物――をもうけます。しかし幾度もの土地争いの末、エリクは殺人罪に問われ、アイスランドの議会アルシングによって追放を宣告されます。
エリクは家族を連れて西へ向かいました。目的は明確に、住める国を見つけて定住することです。最初に目にしたのはグリーンランド東岸の荒涼とした海岸でしたが、彼は島の南端を回り込み、フィヨルド地帯を発見します。そこで冬を越した後、やや温暖な西岸へと北上し、追放期間を過ごしながら植民地候補となる理想的な場所を探しました。その後アイスランドへ戻った彼は、新たな航海のために船と人員を募集します。今度の目的はそこに永住することでした。
豊かな土地の約束と、「緑の大地（グリーンランド）」という魅力的な島の名前――農業がほぼ不可能であることは誰もが知っていましたが――のおかげで、彼は25隻もの船と、女性や子供を含め約千人の人々、さらには家畜まで率いてアイスランドを去ることができました。本格的な植民活動であり、同時にアイスランドが高い人口密度を支えきれなくなっていたことを物語る出来事でもありました。
到着したのは14隻のみだったようで、彼らは島の南端近く、今日エリク・フィヨルドと呼ばれる場所に入植しました。おそらく500〜600人が到着したと思われますが、定住可能な土地はすぐに使い果たされ、一部の人々は北西へ移動し、現在のヌーク近郊に西部入植地（ヴェステルビュグデン）を築きます。
中世温暖期と交易の発展
最初の遠征の目的は、あくまで定住して農業経済を築くための土地を探すことでした。この時期は「中世の気候最適期」に相当し、少なくとも14世紀まで続きました。これにより入植地はある程度の発展を遂げ、木材・鉄・穀物といった生活必需品の大部分を輸入していたアイスランドとの海上交通も円滑に保たれました。
こうした比較的容易な航行こそが、グリーンランドの入植者たちにアイスランドやヨーロッパ大陸との輸出・交易活動の発展を可能にしました。やがてそれは農業よりもはるかに利益のある事業となります。当時のヨーロッパでは油や皮革、そして何より毛皮と象牙への需要が急増していたからです。
気候最適期は商業上の接触だけでなく、漁労や狩猟活動にも好都合でした。アザラシやセイウチ（アイスランドではすでに非常に希少になっていました）がグリーンランド北部の広範囲に生息していたからです。こうして北極圏の夏になると、ヴァイキングの入植者兼狩猟民たちは毛皮と象牙を求めて大規模な遠征を組織しました。最高の狩猟地は、西部入植地の北約500キロメートルに位置するディスコ湾でした。
漁獲と狩猟に恵まれた場所ですが、グリーンランド人はそこでドーセット文化の先住民族たちと競合することになりました。彼らは北極圏のさらに北を拠点としていましたが、毛皮・油・象牙を求めてディスコ湾まで南下してきたのです。ヴァイキングたちは彼らをスクレリング（skrælingar）と呼び、数世紀にわたり必ずしも敵対的ばかりではない濃密な関係を築いていきます。
入植地衰退の三つの要因
いずれにせよ、グリーンランド人にとって人間と自然の闘いは常に桁外れなものでした。14世紀に起きたいくつかの気候変動と経済変化だけで、島の入植地の衰退は加速し、15世紀を超えて存続することはありませんでした。以下、これらの変化を三つに整理して概観します。
1. 気候の激変――小氷期の到来
第一の要因は純粋に気候に関するものです。気候最適期が終わり、一部の歴史家が「小氷期」と呼ぶ寒冷化の時代が始まりました。これによりグリーンランドとヨーロッパの接触は困難になり、航路は通行不能となり、スカンディナヴィア人は孤立を余儀なくされます。1492年にローマ教皇庁宛てに出された書簡には、グリーンランド共同体の貧困と孤立について言及されています。
2. 経済環境の変化
第二の要因は経済面のものです。厳しい気候が交易に与えた打撃に加え、14世紀以降アフリカ産の象牙がヨーロッパに大量に流入するようになりました。さらにバルト海の商人たちハンザ同盟は、グリーンランドとの交易関係の構築に興味を示しませんでした。島はあまりに遠く、航路は危険そのものになっていたのです。
3. スクレリングとの関係悪化
最後の要因は、スクレリングとの難しい関係です。13世紀になるとイヌイットがグリーンランドに現れ、ドーセット民族を駆逐していきます。小氷期の厳しさに押されて北極圏から南下したイヌイットは、その途上でスカンディナヴィア人と無数の衝突を繰り返しました。
忘却の中へ、そして再発見
こうして16世紀には、象牙と毛皮を求めた入植者たちの姿は完全に消え去りました。当初から自然との壮大な闘いを強いられながらも、彼らは象牙への需要と温暖な気候が続く限り、5世紀にわたって島での不安定な足場を誇り高く守り抜いたのです。しかし氷そのものに対しては無力であり、ポルトガル人がアフリカに切り開いた新しい交易路にも抗うすべはありませんでした。
物理的な孤立と商業上の競争、そしてコロンブスの新大陸発見による追い打ちによって、航海の達人にして熟練の狩人だったこれらのヴァイキングたちの偉業は忘却の彼方へと追いやられました。彼らがその忘却から再び姿を現すのは1721年、ノルウェー人宣教師ハンス・エゲデが当地に上陸し、イヌイットと接触したときのことです。エゲデが驚嘆したことに、原住民たちは数世紀を経てもなお、古い物語の中に白い肌の狩人たちの存在を記憶していたのです。
注釈
[1] クリスチャン・コッホ・マドセンの学位論文『Pastoral Settlement, Farming, and Hierarchy in Norse Vatnahverfi, South Greenland』（2014年）、およびアンドリュー・ダグモアとトーマス・H・マッガヴァンの論文『Norse Greenland Settlement and Limits to Adaptation』を強く推奨します。
[2] 『グリーンランド人のサガ』および『エリク赤毛のサガ』を指します。
[3] 中世の温暖化については、レイモンド・S・ブラッドレーの論文『Climate of the Last Millennium』（2003年）を読む価値があります。
[4] ローマ教皇アレクサンデル6世宛ての書簡。ミゲル・デ・セルバンテス仮想図書館のウェブサイトで読むことができます。