天然痘(そうとう)はウイルスによって引き起こされる感染症で、現在では世界から根絶された病気です。サル型・ウシ型・ヒト型の3つの変種が知られており、なかでもヒト型は罹患率と死亡率が最も高く、致死率は最大60%に達しました。命を落とさなかった患者にも、重篤な身体的後遺症が残ることが少なくありませんでした。この病気は16世紀、イベリア半島からの入植者とともにアメリカ大陸に持ち込まれ、ヨーロッパでの流行をはるかに上回る壊滅的な被害をもたらしました。
1796年、エドワード・ジェンナーは、牛痘にかかったイギリスの搾乳婦の手の膿疱から抽出した液体を、8歳の少年ジェームズ・フィリップスに実験的に接種しました。少年は牛痘に罹患しましたが、その経過はごく軽く、天然痘のような深刻な後遺症も残りませんでした。そして重要な発見がありました。それは天然痘に対する免疫を獲得していたという事実です。以後、世界各地の医師たちは、この恐るべき病気から人々を守る方法を模索し始めます。
アメリカ植民地の住民の状況への懸念が高まるなか、スペイン国王カルロス4世は、軍医にして国王の名誉外科医であったフランシスコ・ハビエル・バルミスに、これらの地域での免疫化作戦を命じました。目的は、労働人口を守り、植民地からの資源供給を確保することにありました。しかしここに大きな課題が立ちはだかります。十分に保存された膿疱液を大量に運び、膨大な数の人々に接種するには、どうすればよいのでしょうか? 18世紀には凍結技術も、後で再溶解できる凍結乾燥法も存在しませんでした。しかも接種が必要な地域は、テネリフェ、プエルトリコ、ベネズエラ、キューバ、ヌエバ・エスパーニャ(メキシコ)、コロンビア、ペルー、ボリビア、チリ、エクアドル、フィリピン、そして中国まで及んでいたのです。
使用する膿は新鮮でなければならず、発生したばかりの膿疱からしか採取できませんでした。さらに、天然痘にかかった人はその後生涯免疫を得るため、膿疱が消えた後は同じ人から液体を採ることはできません。バルミスは小さなガラス瓶に膿液を封入して保存を試みましたが、数か月に及ぶ航海の末にその効力を保つことはできませんでした。
王立慈善遠征の誕生
バルミスは、知識欲が旺盛なだけでなく、行動力と革新性に富んだ人物として歴史に名を刻みました。強靭で断固とした性格の彼は、多くの人々から非難と反発を受けながらも、危険を顧みない解決策にたどり着きます。それは、任務に必要な医療スタッフとともに、3歳から10歳の子どもたちを船に乗せるというものでした。これらの子どもたち(当初はすべて男児)には、健康で体力があり、当然ながら天然痘に罹患したことがないことが求められました。彼らに課せられた役割は、天然痘ワクチンの「生きた保存容器(ヒューマン・リザーバー)」として機能することでした。
バルミスの計画はこうです。前週に接種した2人の子どもの膿疱から膿を採取し、それを翌週、新たな2人の子どもに接種する。これを繰り返してワクチンを「腕から腕へ」と生きたまま運ぶのです。罹患した子どもは他の健康な子どもへ感染を広げないよう隔離され、病気の経過中の症状を細かく観察されるとともに、膿疱を引っ掻いて貴重な液体を「無駄に」しないよう厳重に監視されなければなりませんでした。
今日の目で見れば残虐な「実験」に思えるかもしれませんが、200年余り前の当時のスペインでは、そうではありませんでした。当時の医学はまだ知の夜明け期にあり、実験の時代でした。今日のような法律も医学倫理も存在しなかったのです。患者の自己決定権、善行、無害性、公正といった生命倫理の原則はまだ確立されておらず、これらが現代医学を支配する規範であることを考えれば、あの遠征は現代ではまったくあり得ないものでしょう。当時のスペイン王国には、多くの子どもを養えない貧しい家庭が数多くあり、その子どもたちの中には、栄養失調や病気によって幼くして命を落とす者も少なくありませんでした。
そこで、王室がこれらの子どもたちの世話を引き受けること、すなわち食事、衣類、衛生環境を保障し、さらには教育と職業まで与え、自活できるようになるまで国家が責任を持つことが決められました。魅力的な提案ではあったものの、多くの家族はその約束を疑い、危険な航海に子どもを送り出し、二度と便りが途絶えることを恐れました。そこでバルミスは最終的に、孤児院の子どもたちを連れて行くことを決断します。合計22人の子どもがラ・コルーニャの港から出航しました。内訳は、コルーニャの孤児院から13人、サンティアゴ王立病院付属の養育院から5人、マドリードの捨て子保護院から4人。そして、彼らのうち家に帰ることができた子は一人もいませんでした。
22人の「人間の保存容器」(うち1人は航海中に死亡)によって、ワクチンは無事アメリカ大陸に届けられました。しかし旅は続きます。寄港した各地で、住民への接種、接種拠点の設置、現地医療従事者の育成に加え、ワクチンを「生かし続ける」ための新たな子どもたちの選定も行われました。
次に解決すべき問題は、船の収容力、すなわち乗船人数の限界でした。「役目を終えた」子どもたちを全員乗せ続けることは、船の能力の面でも、船上の食料の面でも不可能でした。航海全体を通じて直面した困難に加え、遠征メンバーの維持を命じたカルロス4世の宮廷の指令を無視し、遵守しない各地の当局からの冷遇も重くのしかかりました。こうしてバルミスは、彼らの生活手段と住居を手配したうえで、「22人のガリシアの少年たち」をヌエバ・エスパーニャに残さざるを得ませんでした。その後、彼らからの便りは二度と届きませんでした。以後も困難の連続でしたが、遠征隊は子どもたちを乗せては降ろすことを繰り返しました。その中には、ハバナで必要な条件を満たす健康な子どもが見つからなかったため、購入せざるを得なかった3人の奴隷の子どもも含まれていました。バルミスの旅は1806年、アメリカとアジアの植民地への免疫付与を成し遂げ、スペインへ帰還して幕を閉じました。
医学史上最大級の偉業の一つとされるこの遠征は、今日、さまざまな倫理的・法的問題を投げかけています。法的保護者の同意なく未成年者が使用されただけでなく(今日の基準では、孤児院の院長が保護者とみなされる可能性はあるものの)、彼らは実験的手段として扱われ、感染症を引き起こされ、多くの危険にさらされました。食料の乏しい長い航海、さまざまな病気への暴露、イギリスや中国の海賊の襲撃、過酷な気象などです。そして役目を終えると、法的保護者のいない未知の土地に置き去りにされました。慣例の手当を受け取った後、各地の家庭に預けられはしましたが、結局、彼らは医学の歴史においても、祖国の歴史においても忘れ去られました。
とはいえ近年、これらの子どもたち――本人たちが知らないうちに歴史の真の英雄となった彼ら――の身元を知りたいという関心が高まっています。残された記録のおかげで、彼らの名前や、最初は実の親に、のちには彼らを必要とした王国に見捨てられた場所や時期を知ることができます。彼らの犠牲の上に、世界保健機関(WHO)は約2世紀後の1980年、天然痘の根絶を宣言することができたのです。この史実と今日の倫理的・法的制約を踏まえつつ、当時の経済的・情報的・学術的限界の中で行われた比較的近年の研究に目を向けるべきでしょう。その積み重ねのおかげで、今日私たちは世界最高水準と評価される医療を享受できているのですから。
参考文献
- Juan RIERA PALMERO. THE INTRODUCTION OF THE JENNERIAN VACCINE IN SPAIN. An Real Acad Med Cir Vall 2015; 52:191-213
- Alba Morales Cosme, Patricia Aceves Pastrana. Conflicts and negotiations in the Balmis expeditions. NOVOHISPANA HISTORY STUDIES Year 34, Volume 56, Vol 17, No 017 (1997).
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- Milton Rizzi. Bicentennial of the expedition of the smallpox vaccine and its introduction in the Río de la Plata. Rev Med Urug 2007; 23:7-18.
- Francesc Asensi Botet. The royal philanthropic expedition of the vaccine (Xavier de Balmis/Josep Salvany) 1803-1806. Rev Chile Infect 2009; 26 (6):562-567
本記事について
この記事は、第1回 Desperta Ferro 歴史小論文コンテストの受賞作です。記事の資料性、真実性および独自性は、すべて著者に帰属します。