1942年8月、スターリングラードへ向かうドイツ第6軍の左翼防衛を担っていたのがイタリア第8軍であり、その一角にベットーニ戦闘団があった。イタリア軍は蛇行するドン川の南側に展開していたが、その前線は手持ちのわずかな兵力で防衛するにはあまりに広大だった。ソ連第63軍は以前からこの前線の弱点を探っており、8月20日、ついに「フォルツェスカ」師団の陣地へ攻勢を仕掛けた。
師団単独では攻勢を食い止めきれなかったため、第8軍は乏しい予備兵力を投じるしかなかった。その一つが騎馬集団(ラグルッパメント・ア・カヴァッロ)である。これは、自動車化師団への改編に伴い第3「チェーレレ」師団から切り離された騎馬部隊を基に新編されたもので、「サヴォイア・カヴァッレリーア」と「ランチェーリ・ディ・ノヴァーラ」の両騎兵連隊(それぞれ軍刀装備の4個中隊と機関銃1個中隊を有する)、および75/27mm砲2門ずつの砲列を3群擁する第3騎馬砲兵連隊で構成されていた。集団は同じ8月20日に前線へ向かった。
続く2日間、彼らの任務はいかにも騎兵らしいものだった。地形の偵察、敵陣地の特定、可能な限りの前進阻止、そしてステップに点在するわずかな町にイタリア歩兵が築いた防御拠点同士をつなぐ連絡の確保である。来たるべき事態を予感させる出来事もあった。「ランチェーリ・ディ・ノヴァーラ」のある小隊が、別の小隊の徒歩による火力支援を受けながら、軍刀を抜いて騎馬突撃を敢行し、敵の圧力を振り払ったのである。
敵の突破地点周辺に利用可能な予備兵力をかき集めた第8軍司令部は、8月23日の強力な反撃でこの突出部を排除することを決めた。優れた越野機動力を持つ「サヴォイア・カヴァッレリーア」は展開の右翼端へ移動し、標高213.5の高地を奪取してソ連軍後方深く侵攻する意図を抱いた。しかし、騎兵たちが態勢を整える前に夜が訪れた。連隊長アレッサンドロ・ベットーニ・カッツァーゴ大佐は斥候の報告から、高地の北西斜面に強力な敵部隊が展開していることを知っていた。暗夜の中で危険を冒すことを避け、彼は到達した位置に野営することを選んだ。馬を中央に置いた方形陣を敷き、夜明けとともに攻撃を開始する計画である。
イズブチェンスキーの突撃
まだ残る闇を利用し、8月24日の夜明け、斥候たちは偵察を再開した。ソ連軍は一夜のうちに陣地を増強していた。敵騎兵の脅威に対抗するため、高地上に既に展開していた2個大隊の左側へ第3大隊を追加したのである。3個大隊とも第304狙撃兵師団隷下の第812狙撃兵連隊に属していた。午前3時30分、ほぼ偶然にも、斥候たちはひまわり畑の中に塹壕を掘った歩兵たちと遭遇した。ソ連軍は自動火器と迫撃砲による激しい射撃で応じ、イタリア軍は野営地に配された野砲、対戦車砲、機関銃でこれに対抗した。一方、各中隊は機動の準備を整えていた。
機関銃で増強された第4中隊は徒歩で正面から前進し、ソ連軍を釘付けにした。同時にベットーニ大佐は、フランチェスコ・サヴェリオ・デ・レオーネ大尉に対し、率いる第2中隊で敵陣地の左側面を最大限の精力をもって突くよう命じた。デ・レオーネと騎兵たちは、地形の起伏を利用して敵の視界から身を隠しつつ、突撃距離まで接近した。機関銃小隊の支援を受けて密集横隊を組むと、騎兵たちは一刻も早く敵へ届くようギャロップをかけた。デ・レオーネは命令を叫ぶ。「軍刀……抜け……突撃!」怒りに燃えた部下たちは声をそろえて答えた。「サヴォイヤーッ!」――イタリア騎兵の伝統的な鬨の声である。
対面のソ連兵たちは、自分の目を疑った。百騎余りの騎兵が弾丸のごとく迫ってくる。蹄の音が大地を揺るがす。恐怖を乗り越えた一部の守備兵は最後の瞬間まで小銃や機関銃を撃ち続け、他の者は掘り立ての散兵壕に縮こまり、さらに一部は恐怖に駆られて逃げ出した。先頭の突撃者たちが次々と倒れた。デ・レオーネ自身も、愛馬ズィグニが敵弾に倒れたため地面に転がった。別の将校が中隊の指揮を引き継ぐ。瞬く間に、人も馬も守備兵の中へ突っ込んだ。抵抗する者は斬り伏せられ、踏み潰された。彼らはソ連軍の戦線を突破したものの、背後には人と馬の無残な跡が続き、損害は中隊の半数に達した。死者よりも負傷者が多かった。
側面を突かれた守備兵たちは態勢を立て直し、反転して突撃隊への射撃を続けた。脅威を排除したいなら、選択肢は一つしかない。突撃を繰り返すこと、今度は逆方向から、手榴弾を投げながらである。この機動は期待通りの効果を上げた。ソ連軍戦線の左翼を形成していた大隊は崩壊した。完全に士気を失った歩兵たちは四方へ逃げ散るか、下馬した騎兵たちに降伏した。中には、死んだ馬の下に脚を挟まれた自軍の騎兵の救出を、捕虜になったばかりの元敵兵に頼む者さえいた。
敵の弱体化を感じ取ったベットーニ大佐は、とどめを刺すことを決意した。フランチェスコ・マルキオ大尉に命じ、第3中隊で依然抵抗する大隊群へ突撃させたのである。下馬した第1中隊が掩護射撃を担当した。出番を待ち望んでいた第3中隊の騎兵たちは、殺到するように前進した。マルキオ大尉はほぼ正面から敵へ突っ込み、思わぬ形で、戦闘から外れていられない古参将校たち数名もこれに加わった。この大胆な機動が決定的となった。勝負あったと判断したソ連軍は、無秩序に撤退を開始した。時刻は朝6時30分。
主導権を握った「サヴォイア・カヴァッレリーア」は戦果を整理した。700名の騎兵が、3倍の数の敵を打ち破ったのである。敵の死者は250名、捕虜は300名(さらに同数がドイツ第79歩兵師団に引き渡される)、鹵渡される)、鹵獲兵器は砲4門、迫撃砲10門、機関銃・短機関銃約50丁に上った。代償も妥当なものだった。戦死32名(うち将校3名)、負傷52名(うち将校5名)、戦闘不能馬100頭。連隊は数々の勲章に浴した。軍事勇敢金メダルの集団授与に加え、隊員たちは追贈の金メダル2、銀メダル54、銅メダル50、戦功十字章49を分け合ったのである。
連隊はまたしても証明してみせた。状況が適切で、好機を見極める眼があるなら、「馬の速度が生む効果、突撃の持つ磁力、冷たい鋼鉄がもたらす恐怖」に抗えるものはない――1907年のイギリス騎兵教範が断言し、歴史上幾世代もの騎兵が裏付けてきた言葉どおりに。騎兵の突撃は終戦まで散発的に続いたものの、それを可能にした条件はやがて消滅し、それとともに、5千年にわたり戦場に存在し、多くの時代でその主役を務めてきた兵科が姿を消していった。
騎兵を絶滅へ追いやったのは、容赦ない技術の進歩だった。19世紀後半、火器の発射速度が飛躍的に向上したことで、度胸と速度によって戦局を決する可能性は大幅に狭められた。それでも20世紀初頭には、軍の先頭に立ってその目と耳として機能するという重大な役割を担い続けた。だが内燃機関の出現は、空と地上の車両に応用され、この任務までも奪ってしまった。舞台からの退場を惜しむように、第二次世界大戦中の騎兵は東欧とバルカンに最後の拠点を見出した。道路の不足、厳しい冬、森林や湿地に覆われた険しい地形では、馬の機動力は自動車両の追随を許さなかったのである。
騎兵の消滅とともに、戦争を包み込んでいたロマンティシズムの光景の一部も失われた――それが、戦争を間近に知る者にとって実在したものであるならば、の話だが。
参考文献
- DORONDO, David R (2012): Riders of the Apocalypse. German Cavalry and Modern Warfare, 1870-1945. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press
- FOWLER, Jeffrey T. (2001): Axis Cavalry in World War II. Oxford: Osprey Publishing
- KENYON, David (2011): Horsemen in No Man's Land. British Cavalry & Trench Warfare, 1914-1918. Barnsley: Pen & Sword Military
- LAMI, Lucio (1997): Isbuscenskij. L'ultima carica. Il Savoia Cavalleria nella campagna di Russia 1941-1942. Milan: Ugo Mursia Editore
- PIEKALKIEWICZ, Janusz (1980): The Cavalry in World War II. New York: Stein and Day
- STATO MAGGIORE DELL'ESERCITO (1993): Le operazioni delle unità italiane al fronte russo (1941-1943), 2nd Edition. Rome: Ufficio Storico
- VITALI, Giorgio (2010): Trotto, galoppo… Caricat! Storia del raggruppamento truppe a cavallo. Russia 1942-1943. Milan: Ugo Mursia Editore