あの日、第7騎兵隊は、前月にフォート・リンカーンを出発したときと同じ編成ではなかった。3個中隊からなる4個大隊が2個翼(ウィング)に分かれて展開するという編成である。数日前、レノ少佐率いる左翼によるトング川遠征が失敗に終わり(彼の逆効果となった不服従は、危うく軍法会議にかけられるところであった)、カスターは連隊の翼と大隊の編成を解除することを決めた。6月21日にテリー将軍から新たな遠征を委ねられた際、各中隊は追って指示があるまで、直接カスターの指揮下に入ることになったのだ。
その4日後、6月25日午前10時頃、カスターは分水嶺キャンプ出発後の最初の法定停止を利用し、第7騎兵隊を4個大隊編成へと戻した。目撃者によれば、彼は「鉛筆と紙」を使い、連隊副官クック中尉とのわずか10分ほどの打ち合わせで編成を定め、クックが書面で各中隊長に伝達したという。不幸なことに、クックの大型命令簿は虐殺の中で失われてしまい、興味深い疑問が未解決のまま残された。それは以前の大隊への再配分だけだったのか、それとも本来の翼への分割まで含まれていたのか?
戦闘でのカスターの死により、直属の部下であったレノ少佐(代理中佐)とベンティーン大尉(暫定少佐)が残された。彼ら自身の防御的な立場、そして連隊の名誉を守りたいというより高尚な願いにとっても、都合がよかったのは「カスターは4個大隊を最後まで直接指揮していた」と語ることであり、自分たちが行動を強いられた混乱した、あるいは曖昧な命令では、ほかにどうしようもなかったと主張することであった。
生存した指揮官たちの自己弁護的な証言には、カスターが無責任で無能だったという暗黙の非難が込められているが、こうした証言は割り引いて受け止める必要がある。正規戦・非正規戦の双方において騎馬部隊の指揮官として輝かしい長い実績を積んできたカスターの経歴だけでも、こうした非難に疑問を投げかけるには十分だが、最良の反駁は、1876年6月25日に実際に起きた出来事を観察するだけで見出せるのである。
第7騎兵隊の編成を解き明かす
戦闘の数日後にまとめた公式報告の中で、レノ少佐は「翼と大隊の編成を無効とする、イエローストーンで発せられた命令」に言及し、「しかしカスターは、状況に応じて指揮を割り当てると私に告げた」と述べている。そして実際にそうされた。あらゆる状況証拠は、カスターが「その場で」ほとんど立ち止まることなく、旧来の4個大隊を復活させただけでなく、事実上、第7騎兵隊を本来の左翼と右翼に再分割していたことを示している。左翼は自らが、右翼はレノが率いる形である。カスターは生涯を通じて、自分が受けたのは連隊の第2大隊の指揮権のみだと主張し続けたが、彼が意図的に黙し続けたある事実が、この主張を裏切っている。カスターは、作戦開始当初から彼の翼の総司令部を構成していた幕僚スタッフをも、自らの指揮下に置いていたのである。当時の幕僚は、副官中尉1名、工兵資格を持つ中尉1名、それぞれ助手を伴う医師2名、伍長1名、伝令ラッパ手1名、伝令兵5名、書記1名で構成されていた。これは護衛でも「栄誉衛兵」でもなく、指揮官の命令を可能な限り迅速かつ効率的に準備・伝達・実行確認するために設計されたチームであった。ベンティーン大尉も作戦開始時には翼指揮官として独自の幕僚を持っていたが、翼の編成が解除されるとその人員は各中隊に再編入され、25日に第4大隊の指揮を執った際にも、再び彼の指揮下に戻ることはなかった。当然のことである。レノとは異なり、彼はもはや翼指揮官ではなかったのだから。
したがって、レノが衛生要員を含む15名の規模の大きい幕僚班を率いて戦闘に臨み、後に熟練ガイドのレイノルズやアリカラ族斥候とスー族の分遣隊によって補強されたこと、そしてカスターの方は、衛生要員を含む18名の幕僚に加えて熟練ガイドのブイヤーとアブサロカ族斥候の一団を従え、キーオとイェーツの各大隊の先頭に騎乗していたことは明らかである。他の大隊指揮官たち――ベンティーン、キーオ、イェーツ――には、士官の身分に応じて与えられる副官以上の斥候も、衛生要員も、追加の幕僚も一切割り当てられなかった。
次に、出来事の流れに目を向けてみよう。第7騎兵隊がアッシュ・クリーク沿いで追跡していた巨大なインディアンの足跡は、リトルビッグホーン川との合流点近くで二つに分岐する。一方の枝は左岸を、もう一方の、より新しい枝は右岸を通っている。そこでカスターは、両方の足跡を追うために連隊を二つに分割した。それぞれの半分には特徴の似た幕僚が付き、双方とも医療要員、ガイド、斥候によって補完されている。右半分は、その位置と川の右岸を進むという理由だけでなく、フォート・リンカーン出発以来の右翼を構成していたのと同じ大隊で編成されていたためでもあり、右翼と呼ぶことができる。敵を求めて前進するこの部隊は、左半分(同じ理由で左翼)との間に、連なる険しい断崖と、急峻な河岸の増水した川を挟むことになる。こうした障害物が、両翼間の通信や視覚的接触の維持を困難にするのは明白である。しかも、その困難はカスターが企図した同時攻撃の成功によって消えるわけではない。敗走した敵は北へ粘り強く追撃し、テリーの縦隊の方へ押し込み、西への逃亡や、川を渡って東へ四散することを防がねばならない。こうして幾マイルにもわたり、両翼は川を挟んで分かれたまま行動し、逃亡者が左右いずれへも転進しようとする試みを即座に食い止められる態勢を保たねばならない。したがって、カスターが第7騎兵隊の翼を再構成した理由は明白である。テリーから委ねられた任務の特殊性が、障害となる地形で隔てられた2つの作戦指揮系統による機動を不可避にしつつ、敵の動きに応じて迅速かつ独立に行動できる能力を要求したのである。
この根拠ある仮説に対し、一部の研究者が決定的だとみなす反論がある。日の出発時に、ベンティーン大隊が偵察任務のため左方へ派遣された際、その命令を下したのは「翼指揮官」のレノ少佐ではなく、カスター自身であったというものである。この事実は、レノとベンティーンが一貫して主張してきた「すべての大隊は常にカスターの直接指揮下にあった」という説を裏付けるように思われる。しかしこの反論は、カスターがその命令を下したのは連隊全体が分水嶺のふもとに集結していた時点であり――極めて重要なことに――ベンティーン大尉が先頭に位置していたという事実を無視している。アッシュ・クリークの宿営地からの脱出を防ぐ側面縦隊を急派すべき差し迫った瞬間、カスターは単純に目の前にあった部隊、すなわちベンティーン大尉の部隊に任務を託したのである。この重要な情報――先頭にいたベンティーンが、他のどの指揮官よりも先にカスター本人から命令を受けたこと――は、彼らの件を審理した法廷において、レノとベンティーンの双方の証言によって裏付けられている。
さらに、仮に彼らが主張するような形式的な手続きが存在せず、連隊副官が左翼の大隊をレノの指揮下に置く「特別命令第X号」に署名していなかったとしても、アッシュ・クリーク沿いの行軍中に、カスターがまずベンティーンに、続いてレノに同一の命令を送ったという確かな証拠が存在する。その命令とは、リトルビッグホーン川を渡河し、谷に野営する敵に突撃せよ、というものであった。したがって、カスターがついにレノと別れ、インディアンの道をたどって川の右側の断崖を登っていったとき、彼は左側の大隊がやがて谷に集結し、自らが命じた攻撃を実施すること、そしてレノが幕僚の助けと階級の権威によって両部隊の行動を指揮することを確信していたのである。その趣旨の特別命令など、完全に余計なものだっただろう。そして現実に、両大隊は最終的にレノの指揮下に入った。ただし合流地点はカスターが予想した谷ではなく、レノが退却した右岸の高地であった。
以上のすべての事情は、突然の軍事行動に続き、リトルビッグホーン川の両岸に沿った長く厳しく消耗の激しい追撃を予期していたその日に、カスターが第7騎兵隊を2つの半独立的な翼として運用する意図を持っていたことを、疑いようなく示している。後者の追撃こそが最大の懸念であったことは、川の右側から大宿営地を攻撃するためにアッシュ・クリークの道筋から逸れた際の、彼自身の言葉が物語っている。冠水域に近づくと、彼は各中隊長に馬に水を飲ませすぎないよう促した――「一杯飲んだらすぐ進め」と、生存した兵士の一人は回想している。なぜなら「今日はまだ長い道のりが残っている」からだ。カスターは敵の宿営地がわずか6km先にあることをすでに知っていた。つまりそれは、彼らを待ち受ける過酷な追撃以外の何ものでもなかった。そして少し後、断崖から宿営地の大混乱を眺めていたとき、レノのもとへ派遣された伝令は、彼が耳にした最後の言葉を記憶していた。「キーオ! 連隊の馬を半分犠牲にしても、奴らをこの調子で走らせ続けねばならん!」
勝利へのカスターの揺るぎない自信は、逃亡者が追撃の手を逃れてテリーの包囲網から離れ、四散してしまうかもしれないという彼の露骨な懸念と鋭く対照をなしている。連隊を、大佐と中佐がそれぞれの幕僚を率いる別個の翼に分割するという措置は、遭遇する敵を打ち破るための有効な作戦選択肢としてだけでなく、テリーの計画が定めた目標方向――リトルビッグホーン川の河口――へと追撃を誘導するための最も適した手段として採用されたに違いないのである。
