ドイツの航空史において、これほど大胆で才能あふれる飛行士はほかにいないかもしれません。ハンナ・ライチュ（1912年～1979年）は、数々の世界記録を打ち立てたグライダー操縦士であり、ナチス政権下のルフトバッフェ（ドイツ空軍）で最先端機のテストパイロットを務めた人物です。その類まれな飛行技術と、恐れを知らない挑戦心は、同時代の人々のみならず、後世の航空ファンたちをも魅了し続けています。
医学から空へ――夢を追った若き日々
ベルリン大学で医学を学び始めたライチュでしたが、父の跡を継ぐことよりも、幼い頃からの夢だった「空を飛ぶこと」を選びます。第一次世界大戦後のドイツでは、ヴェルサイユ条約によって軍用機の製造が禁止されていたため、民間人はグライダー（滑空機）による飛行に熱中していました。彼女もグライダー操縦を学び、やがてインストラクターとなるほどの腕前に成長。さらには映画の危険な飛行シーンの代役（スタント）まで務めました。
40以上の世界記録を樹立
しかし、それでも物足りなかった彼女は、自らの限界への挑戦を続けます。その結果、高度と速度に関して40以上の世界記録を樹立しました。これらの記録の多くは、いまだ他のどの女性飛行士にも破られていないと言われています。
ナチス政権下のテストパイロットとして
ナチス上層部との親交と並外れた度胸により、ライチュは当時の最新鋭機・実験機のテストパイロットに抜擢されました。彼女が操縦した主な機体は以下の通りです。
- フォッケウルフ Fw 61：実験用ヘリコプター。スペイン人技術者フアン・デ・ラ・シエルバが設計したオートジャイロを基に、複葉機を改造して製造されました。1938年のベルリンモーターショーでは、ライチュが屋内でのデモンストレーション飛行を行い、観衆を驚愕させました。
- メッサーシュミット Me 163 コメート：世界初の実用ロケット迎撃機。後にMe 262ジェット戦闘機へと役割が引き継がれましたが、連合軍爆撃機に対する切り札として大きな期待を集めていました。
- セルブストオーパー（Selbstopfer-Flugzeuge／自爆攻撃機）：有人自爆兵器とも呼ばれる特攻型試作機の計画。日本の「桜花」（横須賀MXY-7）に相当するドイツ版として開発が進められ、ライチュ自身もこの構想に関わりましたが、最終的にヒトラーが計画を中止しました。
鉄十字章を授かった女性
その功績により、ライチュは鉄十字章を授与されました。これはナチス政権下で女性に与えられた最初の事例であり、受章した女性は彼女を含めてわずか2人だけです。さらにダイヤモンド付き黄金パイロット章を受章したのは、史上ただ一人、彼女だけでした。
戦後の人生――再び空へ
第二次世界大戦の終結後、ライチュはインドやガーナでグライダー飛行学校を設立・運営し、後進の育成に力を注ぎました。また、数冊の著書を執筆したほか、アメリカの実験飛行パイロット協会から名誉会員に推挙され、1971年には「年間最優秀パイロット」に選ばれています。1979年、66歳でその波乱に満ちた生涯を閉じました。