血なまぐさい戦争のただ中であっても、クリスマスの奇跡は起こり得ます。ノルマンディー上陸後の連合軍の攻勢「オーバーロード作戦」は、その一つ後に行われたオランダ・アーネムの橋の奪取を試みたイギリス空挺部隊の作戦(マーケット・ガーデン作戦)で大きな挫折を経験しました。そしてその直後、ヒトラーは赤軍が猛攻を続ける東部戦線に集中するため、西部戦線を安定させるべく大規模な攻勢を決意します。
アルデンヌ攻勢 ― バルジの戦い
1944年12月、ドイツ軍はベルギーのアルデンヌ地方で攻勢を開始しました。森の中へ突き進む装甲部隊は連合軍の戦列に大混乱をもたらし、多くの部隊を森林の中に孤立させ、数千人もの捕虜を捕らえました。
そんな中、3人のアメリカ兵――うち1人は負傷していました――が、見知らぬ森の真ん中で道に迷っていました。膝まで届く雪、霧のせいでほとんど利かない視界。彼らは何時間も自分の部隊を探してさまよいましたが、見つけたのは煙突から煙を吐く、おとぎ話に出てくるような一軒家だけでした……その日はクリスマス・イブだったのです。
母親の勇気ある判断
家の中では、12歳の少年フリッツ・ヴィンケンと母親が夕食の準備をしていました。助けを求めてきたアメリカ兵に対し、母親は彼らを家に入れ、温かい食事と暖炉の火を提供しました。当時、連合軍兵士をかくまうことは銃殺刑に処されかねない行為だったにもかかわらず、です。
ところが、母親が負傷したアメリカ兵の手当てをしていた最中、4人のドイツ兵が家に押し入ってきました。全員が武器を構え、怒号が飛び交います。一瞬、至近距離での虐殺が始まるかに見えたその瞬間……母親が両者の中に割って入り、武器を下ろすよう懇願したのです。
数秒の沈黙とためらいの後、ついに全員が同意しました。ドイツ兵もまた、アメリカ兵と同じく凍える夜を過ごせる避難場所を探していたのです。こうして敵同士であるはずの兵士たちは、夕食と家庭の温もりを分かち合いました。翌朝、負傷者が大きく回復すると、ドイツ兵はアメリカ兵を連合軍の戦線まで送り届け、互いに別れを告げたといいます。
半世紀の時を超えた再会
フリッツ・ヴィンケンの物語はアメリカの雑誌で紹介され、テレビのドキュメンタリーとしても放送されました。それを観たある男性からテレビ局に連絡が入ります。彼の父親は、アメリカ兵としてアルデンヌで戦った元兵士で、長年この物語を語り続けてきたというのです。
1996年1月、フリッツはメリーランド州を訪れ、ラルフ・ブランクと対面しました。半世紀の時を経た再会は、非常に感動的なものでした……
「あなたのお母さんは、私の命を救ってくれたのです」――ラルフ
ラルフ・ブランク(左)とフリッツ・ヴィンケン