一枚の手書きメモが導いた歴史の発見
第一次世界大戦中、英国遠征軍(British Expeditionary Force)の諜報部門責任者を務めたウォルター・カークの手書きメモが、イギリスの歴史家ラファエル・スティピッチの強い好奇心をかき立てました。そこにはこう記されていたのです。
「……男装した若い女性が、従軍記者になることを夢見て最前線へと向かった」
これはドロシー・ローレンスの物語です。彼女は、第一次世界大戦中のイギリス陸軍における唯一の女性兵士でした。
ドロシー・ローレンス
男性に支配された世界で夢を追ったジャーナリスト
ドロシーの幼少期についてはほとんど何も知られていません。時は1914年、19歳の彼女は、男性が独占していたジャーナリズムの世界で自分の居場所を切り開こうとしていました。大戦が勃発すると、彼女は大陸へ渡って従軍記者として戦争を取材することを志願しました。しかし、新聞社の編集者も陸軍省も、彼女にその許可を与えようとはしませんでした。
そこでドロシーは、単独でフランスへ渡り、現地の英国遠征軍に合流することを決意します。彼女はイギリス海峡の渡航に成功し、フランスの地で冒険を始めました。パリの小さなカフェで二人のイギリス兵と接触し、自分の事情と前線への想いを打ち明けました。二人は計画の不可能さを説いて彼女を説得しようとしましたが、その強い決意に負け、ついに協力を約束したのです。
「デニス・スミス」として前線へ
しかし、女性のままでは前線に行くことはできません。二人の兵士は彼女の髪を切り、青白い顔を黒く染め、軍服を着せ、胸には布を巻き、「デニス・スミス」という偽名の身分証まで手に入れたのです。
前線へ向かう途中、ドロシーは後に「守護天使」と呼ぶことになるトム・ダンに出会いました。彼は元炭鉱労働者で、工兵中隊に従軍していました。トムは中隊のキャンプ近くの小屋に彼女を匿い、数日間そこに隠れさせた後、何とか彼女を他の工兵たちに紛れ込ませることに成功しました。
無人地帯での10日間
こうしてドロシーは、敵陣からわずか350メートルの最前線で、無人地帯において坑道掘削(地雷敷設)作業に従事することになったのです。ドイツ軍の砲撃に耐えながら、その任務を10日間続けました。
しかし、ほとんど食事もないままトムと分け合ったわずかな食料だけで過ごした小屋での日々、寒さ、湿気、そしてその後の塹壕での過酷な労働が、彼女の体を確実に蝕んでいました。ついに彼女は倒れ、野戦病院に運ばれそうになります。そこで正体が発覚してしまうところでした。
疲労と、何よりも「心配」のせいで、その夜彼女は眠れませんでした。もし正体がばれれば、自分を助けてくれたすべての人が軍法会議にかけられることを、彼女は知っていたのです。翌朝、ドロシーは当直の軍曹のもとへ行き、自ら真の身分を明かすことを決意しました。
逮捕、尋問、そして帰国
軍曹は彼女を逮捕し、上官に報告しました。ドロシーはスパイの可能性があるとみなされ、厳しい尋問を受けましたが、彼女の口から語られたのは自分自身の物語だけでした。彼女は最後まで、自分を助けてくれた人々の名前を決して明かしませんでした。
当局は彼女の処遇に困り果て、帰国のめどが立つまで修道院に身を置かせることにしました。いよいよ帰国の日が来ると、彼女は「どのようにして前線に侵入したのかを決して明かさない」と誓約する書類への署名を求められ、拒否すれば投獄されると告げられたのです。
検閲された本と悲劇的な晩年
ロンドンに戻ったドロシーは、ジャーナリストとして成功と名声をもたらすはずの壮大な物語を持ちながらも、別の仕事で生計を立てるしかありませんでした。戦後、自分はもう誓約から解放されたと考え、自身の体験を綴った本『Sapper Dorothy Lawrence: The Only English Woman Soldier(工兵ドロシー・ローレンス:イギリス唯一の女性兵士)』を出版しました。しかし陸軍省はそうは考えず、彼女の本を検閲したのです。
1925年、強姦事件を告発した後、ドロシーは精神病院に収容されました。この日以降の彼女について知られていることはほとんどなく、1964年にこの世を去ったことだけが記録に残っています。
ドロシー・ローレンスのような驚くべき物語は、第一次世界大戦と第二次世界大戦の驚異の逸話を集めた書籍で、さらに多く読むことができます。