第一次世界大戦が勃発した当時、現在のチェコ共和国とスロバキアにあたる地域(1992年までのチェコスロバキア)は、オーストリア=ハンガリー帝国の領土でした。しかし、その帰属はハプスブルク家への忠誠心によるものではなく、もっぱら政治的な事情によるものでした。実際、チェコ人やスロバキア人の多くは、大量に移住していたロシア帝国の方により強い親近感を抱いていました。
新たな故郷への忠誠か、あるいは「第五列」として投獄されることへの恐れか――移住者たちは独自の戦闘部隊の編成を申請し、ロシア軍とともに戦うことを望みました。一方、オーストリア=ハンガリー軍もチェコ人やスロバキア人を兵士として徴募していましたが、彼らは最初の交戦の機会を捉えて、ツァーリ・ニコライ2世の指揮下で戦う同胞たちのもとへ次々と降伏していったのです。中央同盟国の目には卑劣な裏切りに映ったこの行為も、脱走兵たちにとってはハプスブルク家を弱体化させ、連合国の勝利に貢献し、そして念願の独立と建国を実現するための好機でした。オーストリア側は残酷な弾圧で応えますが、それはかえってチェコ人とスロバキア人のナショナリズムを高める結果となりました。
当初シベリアに収監されていた脱走兵たちは、やがてすでにロシア側で戦っていた同胞たちと合流することを許され、いわゆるチェコスロバキア軍団が結成されました。1917年にはその規模は6万人に達しています。ところが、すべては一瞬にして変わってしまいます。ロシア革命の勃発です。
革命がすべてを変えた
例年にない厳しい冬、戦争に注ぎ込まれた資源が一因となった飢饉、そして敗北の知らせばかりが届く戦争への倦怠感――こうした社会的動揺は、ツァーリ・ニコライ2世の退位へとつながりました。ロシア国内の不安定さを見抜いたドイツは、スイスに亡命していたレーニンの帰国を支援し、事態にさらに油を注ぎます。ボリシェヴィキを率いたレーニンは1917年11月に政権を掌握し、中央同盟国との講和交渉を開始して、ロシアを戦争から離脱させようとしました。
優位に立ったドイツは、講和交渉の間にも東部戦線で大攻勢を仕掛けました。これに抵抗したのは、ほぼチェコスロバキア軍団の将兵だけだったといいます。そして1918年3月、ブレスト=リトフスク条約の調印によりロシアが戦線を離脱すると、チェコスロバキア軍団はどこの国のためにも戦えない、宙に浮いた存在となってしまいました。
残された選択肢は、ロシアを脱出して西部戦線の連合国と合流することだけ。しかし、陸路の国境もバルト海もドイツ軍に封鎖されており、ロシアから出国できるのは太平洋岸の港だけでした。こうして軍団の6万人は、9,000キロにおよぶ長い旅へと踏み出します。目的地はウラジオストク。そこから船で太平洋を渡り、アメリカ経由でフランスへ向かい、再び戦いに身を投じる計画でした。輸送手段として唯一可能だったのが、シベリア鉄道でした。
内戦、包囲網、そして帝国の黄金
ロシアの局外中立化とボリシェヴィキ当局との協定により、軍団は大量の武器を伴う大規模な移動特有のトラブルこそあれ、比較的平穏なうちに旅を始めることができました。しかしこの平穏は長くは続きませんでした。ロシアは赤軍(ボリシェヴィキ)と白軍(反革命勢力)が対峙する内戦へと揺り戻ります。さらに悪いことに、オーストリア=ハンガリー帝国は軍団の構成員たちの引き渡しを要求し、「裏切り者」として銃殺しようとしていたのです。
中央同盟国が講和条約を破棄するのではないかという懸念と、軍団が運んでいた武器への需要から、赤軍は列車への襲撃を決行します。ところが予想外にも、チェコスロバキア軍団はボリシェヴィキを撃破しました。自らが敵地にあって孤立無援であることを悟った彼らは、脱出路となる鉄道路線の確保に奔走します。列車には砲撃兵器が搭載され、シベリア鉄道の支配権を維持しながらウラジオストクへと進軍していきました。そして道中の確保を進めるなか、彼らが乗り込んだある列車に、誰もが驚愕します。そこには帝政ロシアの準備金である黄金が積まれていたのです。
「国を持たない軍隊」と連合国
第一次世界大戦の終結後、ロシアからの脱出を目指す「国を持たない軍隊」のニュースが西側へ伝わり始めました。連合国は彼らを救い出すべく、ウラジオストクへ軍隊を派遣して輸送を支援すると表明しました。しかしその「救出作戦」の実態はまったく別のものでした。軍団は白軍を支援し、ボリシェヴィキと共産主義革命の拡大を阻止するための駒として使われようとしていたのです。
トマーシュ・マサリク――後のチェコスロバキア共和国初代大統領――は、同胞たちの犠牲を無駄にしないために動き、連合国との交渉を通じて自国領土の独立と新国家の樹立を実現します。こうしてチェコスロバキアが誕生したのです。シベリア鉄道と周辺地域を支配下に置いた軍団を迎えるため、連合国軍はウラジオストクに上陸し、軍団の到着まで都市を確保し続けました。
黄金と引き換えの帰還
しかし、歴史はまたしても転回します。赤軍の容赦ない進撃が、放浪の旅人たちを包囲の危機へと追い込みました。そこで彼らは鹵獲した黄金を切り札に、ボリシェヴィキとの間で撤退交渉を行います。1920年までに、チェコスロバキア軍団の生存者約4万人がすべて帰還を果たしました。その長い旅が始まったときにはまだ存在しなかった国――それが彼らの故郷だったのです。
ここで「国を持たない軍隊」の物語は幕を閉じます……といいたいところですが、実はまだ続きます。鹵獲した黄金を積んだ8両の車両のうち、チェコスロバキア側が引き渡したのは7両分のみだったと考えられています。そして8両目の黄金はチェコスロバキアへと渡り、レギオバンカ(軍団銀行)の設立資金として使われたのです。祖国のために戦い、世界を半周して帰り着いた兵士たちの遺産は、こうして新生国家の礎ともなりました。