多くの歴史家は、20世紀の真の幕開けは第一次世界大戦にあり、それ以前の14年間は単なる19世紀のエピローグに過ぎなかったと考えている。海戦史においても、この世界規模の大戦は潜水艦の一般化、戦艦の完成、空母の出現をもたらしたため、帆船が通商破壊任務を遂行するなどという事態は、まるで数百年前の時代錯誤のように思える。しかし、カイザーのために三本マストの帆船で大洋を駆け、古典的な海賊ステッド・ボネットを彷彿とさせる騎士道精神で名を馳せた、前代未聞の私掠船船長が実在した。その名は、フェリックス・ニコラウス・アレクサンダー・ゲオルク・グラーフ・フォン・ラックナー。
小説さながらの前半生：少年期から世界放浪へ
ラックナーは、その生涯に文学や映画の素材となり得るほど驚異的なエピソードと異常な状況が詰まっている歴史的人物だ。記録が残っていなければ、作家の想像力の産物としか思えないだろう。1881年、ドレスデン生まれ。曾祖父がフランス元帥だった由緒ある貴族の家系（グラーフは伯爵に相当）の出身である。幼い頃から船乗りへの憧れを抱いていたが、家門の伝統に従い、一時は騎兵隊への道を歩むことになる。
しかし、本能には抗えなかった。13歳のとき、彼は学校を中退し、「フィラクス・リュデッケ」という偽名で帆船「ニオベ号」の給仕として乗り込み、ハンブルクとオーストラリア間の航路に就いた。「帝国海軍の制服を着るまで帰らない」と誓っていた彼を、早々に死の淵が襲う。荒天のさなか、彼は海に落ちた。船長は、波間で彼を発見するのは不可能として、他の乗組員の命を危険にさらすまいと見捨てようとしたのだ。
ここで、ジョゼフ・コンラッドやジャック・ロンドンの小説から飛び出したような出来事が起こる。ラックナーは飛来したアホウドリの脚を掴み、その羽ばたきに引きずられる形で身を寄せた。騒ぎを察知した仲間のアホウドリたちが群れをなして飛来し、その位置を知らせたことで、彼は奇跡的に救助されたのである。
七年間の放浪：カンガルー狩りからサーカスの力持ちまで
この壮絶な「成人式」を経て、その後の7年間もまた驚きの連続だ。オーストラリアに上陸すると、彼はカンガルー狩り、漁師、船員、給仕、鉄道作業員、救世軍の伝道師など、ありとあらゆる職を転々とした。オーガスタの灯台守をしていた際には、宿の娘とベッドを共にしているところを主人に見つかり、命からがら逃げ出した。彼は巨漢で、ボクシングの試合にも出場し、サーカスではコインを曲げたり電話帖を真っ二つに裂いたりする怪力芸を披露していたという。
暗い過去もある。チリでは豚泥棒で投獄され、ジャマイカではトラブルで負傷し、治療費が払えず病院を追い出された。メキシコではポルフィリオ・ディアス大統領の警備隊に志願するなど、アメリカ大陸を股にかけた放浪は、彼が20歳を迎える頃まで続いた。そこで幸運な出会いが、彼の人生を根本から変える転機となる。
カイザーの計らいで海軍士官へ
サーカスで覚えたマジックを披露する機会を得たラックナーは、ヴィルヘルム2世の前で演技を行い、その腕前と「海軍士官になりたい」という夢を語った。皇帝は感心し、自ら口添えをして海軍学校への入校を取り計らったのだ。1908年、晴れて卒業すると、民間汽船「ペトロポリス号」で9ヶ月の実習を積み、1912年、念願の帝国海軍（カイザーリッヘ・マリーネ）に少尉として採用され、アフリカ方面の砲艦「SMSパンサー号」の艦長に就任する。
晴れて制服姿で故郷に帰還し、家族は歓喜した。同年、ペトラ・シュルツと結婚し、翌年娘も授かる。しかし、この幸せは長く続かず、1914年には離婚。その頃、世界はより大きな渦に飲み込まれようとしていた。
「海の鷲」ゼーアドラー号：騎士道を貫いた通商破壊戦
第一次世界大戦勃発。ラックナーはヘルゴラント海戦、ユトランド海戦で戦艦「クロンプリンツ・ヴィルヘルム号」の砲術士官として従軍する。しかし、彼の真価が発揮されたのは、連合国の海上封鎖と燃料不足に直面したドイツ海軍が、帆船を私掠船（通商破壊船）として改装し始めた1916年以降のことだった。帆走経験の乏しい海軍の中で、彼は数少ないエキスパートとして白羽の矢が立つ。
イギリスで1888年に建造され、Uボートに拿捕された三本マスト・全長83.5メートル・1,571トンの帆船「パス・オブ・バルマハ号」が与えられた。二門の105mm砲と機銃を搭載し、補助機関も装備されたこの船は「ゼーアドラー（海の鷲）号」と改名され、1916年12月21日、獲物を求めて出航した。ノルウェー船籍を装い（ラックナーと乗組員の多くはノルウェー語に堪能だった）、イギリスの封鎖網をくぐり抜け、アイスランド沖では巡洋艦「アヴェンジャー号」の臨検を巧みにかわした。
犠牲者を出さない「紳士海賊」の記録
1917年1月9日、最初の犠牲船が現れて以降、ゼーアドラー号の戦果は数十隻、数万トンにのぼった。その全てに共通していたのは、「死者を出さなかった」という驚異的な事実である。唯一の例外は、イギリス船「ホーンハース号」を止めるための警告射撃が蒸気管を直撃し、一人の船員が蒸気で死亡したという不運な事故のみだった。それ以外では、ラックナーは乗組員を退去させてから船を沈めるか、自艦に乗客・乗員を収容した。最大で300名もの捕虜を抱え込み、居住空間と食糧が逼迫した際には、最後の拿捕船となったフランス帆船「カンブロンヌ号」のマストを切り倒して居住区を確保し、解放された船長の指揮下で帰還させるという、大胆かつ高潔な措置をとったほどだ。
この行為は nobel（高潔）であったが、同時に大胆不敵でもあった。イギリス海軍は解放された船長から情報を得、ラックナーの活動海域を特定。武装商船「オトラント号」「オービット号」、装甲巡洋艦「HMSランカスター号」からなる特設部隊を差し向けた。しかし、ラックナーはこれを予見し、ホーン岬を回航して太平洋へ活動拠点を移す。アメリカが参戦したばかりで、新たな狩場が広がっていたからだ。1917年6月14日から7月8日にかけ、南米沿岸を北上しながらアメリカ船3隻を撃沈した。
モペリア環礁での座礁と、命がけの脱出劇
船底の手入れのため、ソシエテ諸島のモペリア環礁（現マウピハア）に入ったゼーアドラー号。中央ラグーンは浅すぎて外洋に碇泊せざるを得なかった。ここで運命の悪戯が起こる。ラックナーは「予期せぬ津波が船を礁に叩きつけた」と主張したが、陸上で食事をしていたアメリカ人捕虜たちは「ラックナーの過失で座礁した」と証言している。真相は闇の中だが、船は全損となった。
乗組員と捕虜は二隻のボートで環礁に上陸。ラックナーは其中一隻に帆を張り、5人の部下とともにフィジー諸島を目指した。驚くべきことに、目的は救助要請ではなく、「船を奪って戻り、残りの仲間と46人の米国人捕虜を回収して任務を継続すること」だった。クック諸島でノルウェー人を装いながら約3,700キロを漕ぎ切り、ワカヤ島に到達したが、警察に怪しまれ逮捕。ニュージーランド・オークランドの捕虜収容所送りとなった。
一方、環礁に残った部下たちは、接近してきたフランス船「リュテス号」を強奪、「フォルトゥナ号」と改名して南米へ向かったが、イースター島沖で難破。チリ当局に拘束され、終戦まで収容された。リュテス号の船長らは残されたボートでパゴパゴへ脱出し、事態を報告した。
捕虜収容所からの「クリスマス脱走」
ラックナーの冒険は収容所でも続く。12月13日、クリスマスの余興を装って看守の機関銃を奪い、指揮官のモーターボート「パール号」を強奪。六分儀と学校の地図帳から写した地図だけを頼りに、ニュージーランド北東とトンガ南東の間にあるケルマデック諸島へ向かい、停泊中の船を奪おうと画策した。スクーナー船「モア号」を拿捕するも、1週間後、彼らの行き先を読み切った追跡艦に捕捉され、再び収容所暮らしに戻った。
戦後：ベストセラー作家、平和の使徒、そしてナチス時代の苦難
1919年、帰国したラックナーは著書『ゼーアドラー号の冒険』を出版し、ドイツでベストセラーとなる。1924年、スウェーデン人のインゲボルグ・エンゲストレームと再婚。2年後、帆船「ファーターラント号」を購入し、「平和のための世界周航」に出発。キャップにパイプというトレードマークで世界的な人気者となった。興味深いことに、後のゲシュタポ長官ラインハルト・ハイドリヒの挫折した海軍志望のきっかけを作ったのがラックナーであり、二人は友人関係にあった。
1930年代後半、ラックナー夫妻は親ナチスと見なされ、親善航海中も監視下に置かれた。ヒトラー政権は彼の名声をプロパガンダに利用しようとしたが、彼が10年前からフリーメイソンだったことは無視できなかった。強姦容疑で告発される（無罪となったが）など迫害が始まり、銀行口座は凍結、勲章の返還を強要された。第二次世界大戦中にはユダヤ人女性の米国逃亡を助け、居住地ハレ市の米軍への無血開城を交渉。これらがナチスの逆鱗に触れ、死刑宣告を受けるが、すでに連合国占領下だったため難を逃れた。
晩年
戦後、妻とともにスウェーデン・マルメに定住し、1966年、84歳でその波乱に満ちた生涯を閉じた。最後の帆船私掠船長、そして「紳士海賊」として、彼は歴史に独自の頁を刻んだのである。