第二次世界大戦後のヨーロッパ復興を支えた「欧州復興計画」、通称マーシャル・プラン。ジョージ・マーシャル国務長官の名を冠したこの計画は、戦災で疲弊したヨーロッパ諸国の再建を目的とすると同時に、共産主義勢力の拡大を防ぐ狙いも持っていました。しかし、戦争中にアメリカがヨーロッパ諸国を支援したのは、これが初めてではありません。その原点となったのが、第一次世界大戦中に誕生したベルギー救援委員会(CRB)です。
大戦勃発とロンドンに取り残されたアメリカ人たち
1914年、第一次世界大戦が勃発すると、ドイツ軍はベルギーとルクセンブルクに侵攻しましたが、フランス戦線で足止めされます。両陣営の激しい攻防の末、戦線は膠着し、大きな進展は見られなくなりました。
この世界的な大惨事により、多くのアメリカ人がヨーロッパ大陸から逃れ、ロンドン経由での帰国を試みます。ところがイギリスの首都にたどり着いても苦難は続きました。大西洋を渡る船のチケットは入手困難で、宿泊先を見つけるのはほぼ不可能。さらに銀行はトラベラーズチェックの換金を拒み、店舗でも支払い手段として受け付けてもらえなかったのです。
そんな彼らにとって幸運だったのは、当時ロンドンに住むハーバート・フーヴァーというアメリカ人実業家(鉱山技師)の存在でした。フーヴァーは同胞たちと力を合わせ、資金を集めて宿舎を確保し、トラベラーズチェックを現金に交換できるよう手配。何千人ものアメリカ人を無事祖国へ送り届けたのです。
ベルギー救援委員会(CRB)の誕生
私的な連帯だけによるこの作戦の成功を受けて、駐英アメリカ大使ウォルター・ハインズ・ペイジはフーヴァーに接触し、さらに大規模な行動――ベルギーへの食糧供給――を提案します。ドイツ軍の侵攻と、都市国家ベルギーのわずかな収穫の接収、そしてイギリスによる海上封鎖により、ベルギーは文字通り飢え死にしようとしていました。こうして1914年10月22日、ベルギー救援委員会(CRB)が誕生したのです。
交戦国双方との交渉という難題
この複雑な作戦を成功させるには、CRBはあたかも一つの国家であるかのように、イギリス政府とドイツ政府双方と直接交渉できなければなりませんでした。両国の同意なしには何一つ実現できない状況です。最終的にCRBは、イギリス政府との間で封鎖の迂回を認める協定を結び、ドイツ政府との間で民間人への食糧配給を可能にする合意を取り付けました。さらに、全員がボランティアであるフーヴァーとCRB職員に対しては、国境を越えるための外交上の免除まで獲得しています。
資金調達のため、複数の国で募金活動が行われ、民間からの大規模な寄付に加えて、連合国政府も参加しました。集まった資金で、アメリカ大陸やオーストラリアから小麦などの食料が購入され、CRBに提供された船団に積み込まれます。補給船はイギリスの封鎖線とドイツ潜水艦の監視を突破しながら、オランダの自由港ロッテルダムへ向かいました。そこからはトラックでベルギーへ運ばれ、各都市や町で配給されたのです。
拡大する活動とチャーチルの批判
当初は一時的な支援活動のはずでしたが、活動は期間的にも地域的にも拡大し、ドイツ占領下のフランス地域にも及びました。1917年には、ベルギーとフランスに設置された2,000以上の地元慈善委員会を通じて、約300万人がCRBから食料を受け取っているとフーヴァーは見積もっています。
戦争中という極めて困難な環境での複雑な作戦に加え、CRBは数え切れないほどの障害と批判に直面しました。批判は同盟国側からさえ寄せられます。ウィンストン・チャーチルは、ベルギー人に食料を供給することでドイツが現地住民の食糧確保や飢饉による反乱の鎮圧から解放され、結果として戦争が長引いているとして、この組織への批判キャンペーンを展開したのです。
フィンランド救援基金へ
フーヴァーの支援活動はここで終わりませんでした。1917年にアメリカが参戦すると、彼は帰国してアメリカ食品管理局の責任者に就任します。さらにその年の12月6日、ロシア革命の混乱の中で独立を果たしたフィンランドで、保守派と共産派の間に熾烈な内戦が勃発。長年の戦争、不作、そしてロシアによる封鎖がフィンランドに深刻な飢饉をもたらし、フィンランド人はフーヴァーに助けを求めました。
CRBの運営と新しい公職を抱えながらも、フーヴァーはフィンランド救援基金を立ち上げる時間を作りました。アメリカ国内で資金を募り、食料の寄付もアメリカ(全体の90%)のほか、デンマーク、イギリス、ノルウェーから取り付けて、フィンランドの飢饉の緩和に努めたのです。合計3,500万食以上の食事がフィンランドの子どもたちに届けられました。
それで終わりでしょうか。いいえ。1939年、ソ連が失った領土を取り戻すべくフィンランドに侵攻すると(冬戦争)、再びフィンランドはフーヴァーに助けを求めました。そして彼はまた応えたのです。わずか1か月でアメリカ国内から40万ドルを調達し、1940年3月までに250万ドルの支援金を確保することに成功しました。
そして、ちょっとした余談
忘れてならない重要な事実があります。ハーバート・フーヴァーは、1929年3月4日から1933年3月4日まで、アメリカ合衆国第31代大統領を務めた人物なのです。