1972年、フランスの古生物学者イヴ・コッパン（Yves Coppens）と地質学者モーリス・タイエブ（Maurice Taïeb）、さらにアメリカの古人類学者ドナルド・ジョハンソン（Donald Johanson）が、「国際アファール調査団（IARE）」を設立しました。この調査団の結成により、フランスとアメリカの研究者が協力し合い、知識や技術を共有できる体制が整いました。
調査団は、アフリカ大陸・エチオピア北東部に広がる「アファール地域」を主な研究フィールドと定めました。しかしその後2年間の調査では、散在する骨片が数多く見つかったものの、ホミニッド（人類の祖先）の全身骨格を復元するには至っていませんでした。
1974年11月 ― 歴史的な瞬間
登場人物
- イヴ・コッパン（古生物学者）
- モーリス・タイエブ（地質学者）
- ドナルド・ジョハンソン（古人類学者）
発見の経緯
- 1974年11月、コッパン、ジョハンソン、タイエブの3人は、アワシュ川の河畔にある新たな調査地点を探索しました。そこで彼らは「アウストラロピテクス」の化石を発見します。
- このアウストラロピテクスは、後に「ルーシー」と名付けられました。
- 全身骨格の約40％にあたる52個の骨が見つかっており、ルーシーはこれまでに発見されたホミニッドの中でも最も完全な個体の一つとされています。
発見がもたらした影響
その後の科学研究により、以下の事実が明らかになりました。
- 1974年の時点で、ルーシーは世界最古の人類化石でした。専門家によれば、彼女はおよそ320万年前に生きていたと考えられています。
- 身長は約110センチメートル、体重は約25キログラムでした。
- 二足歩行が可能であった一方で、樹上での生活にもきわめて長けていました。
ところが2001年、フランスのミシェル・ブルネ（Michel Brunet）率いる研究チームが、約700万年前の「トゥーマイ」の化石を発見しました。この発見により、ルーシーは人類最古の祖先という座を譲ることになったのです。