標高8,848メートルのエベレストは、ネパールと中国の国境に位置する世界最高峰です。1865年以降、イギリスの地理学者・測量士だったジョージ・エベレスト(1790〜1866年)にちなんでこの名前で呼ばれるようになりました。人類の想像力、忍耐力、そして体力の限界に挑む場所として、世界中の登山者を魅了し続けています。
初登頂までの歴史
1924年、最初の山頂遠征が行われましたが、隊員の誰ひとりとして生きて帰ることはできませんでした。それでも挑戦者は絶えず、以来6,000人以上がこの高峰への登頂を試みてきました。そして1953年、ついに「不可能」とされてきた夢が現実となります。ネパール東部・ヒマラヤ地方の先住民族シェルパ出身のテンジン・ノルゲイと、ニュージーランド人のサー・エドモンド・ヒラリーが、人類史上初めてエベレストの山頂に立ったのです。ヒラリー卿は2008年1月10日、88歳でこの世を去りました。
ヒマラヤ山脈とアジアの生命線
エベレストは、ブータン、ネパール、中国、インドを横断するヒマラヤ山脈の最高点です。ヒマラヤはガンジス川、インダス川、長江(ヤンツー)など世界有数の大河の源流であり、これらの流域には13億人もの人々が暮らしています。さらに、ヒマラヤの山々はヒンズー教や仏教などアジアの宗教と深く結びついており、神聖な場所として古くから崇められてきました。
三つの名前を持つ山
世界的に「エベレスト」として知られるようになる以前、この山はヒマラヤ山脈内での位置から「ピークXV(第15峰)」と呼ばれていました。しかし実際には、エベレストには他にも二つの名前があります。ネパールでは「サガルマータ(天空の頭)」、中国では「チョモランマ(Qomolangma Feng/宇宙の母)」と呼ばれているのです。
登頂は最初の一歩から危険を伴いますが、特に標高8,000メートルを超えると「デスゾーン(死の領域)」と呼ばれる区域に入ります。ここでは極低温と低気圧が登山者にとって深刻な脅威となり、多くの遭難事故が発生してきました。
38億ピクセルで眺めるエベレスト
今や、オフィスや自宅にいながら手軽にエベレストの姿を眺めることができます。その鍵となるのが、写真家デビッド・ブレッシャーズによる驚異的な撮影プロジェクトです。彼は300ミリレンズを使用し、約400枚の写真をコンピュータープログラムで合成することで、史上最高解像度となる38億ピクセルのエベレスト画像を作り上げました。
この圧倒的な解像度のおかげで、画像上を自由に移動しながら氷河の各所を精密に拡大表示でき、なんと登山者の姿まで識別できるほどです。この巨大画像を構成する写真は、標高約5,700メートルの地点から撮影されたものです。画面越しに、凍りついたエベレストの斜面をぜひ探索してみてください。