なぜ2月は28日、そして4年に一度だけ29日なのか？
2月が28日しかなく、4年に一度だけ29日になるのはなぜか――毎年この時期になると浮かぶ素朴な疑問です。一見複雑そうに思えますが、その答えは、時計も望遠鏡もGPSのような衛星測位システムも存在しなかった時代に、人々が時間の流れや暦の概念をどのように形づくってきたかという歴史につながっています。この記事では、閏年（うるうどし）の仕組みと、現在私たちが使う暦の月の名前の由来について解説します。
ローマ暦に由来する月の名前
現在のグレゴリオ暦で一年を12ヶ月に区切る際に使われる月の名称は、古代ローマ暦にその起源を持ちます。ユリウス・カエサルが登場する以前の古代ローマでは、暦はわずか10ヶ月で構成され、一年はMartius（3月）に始まり、December（12月）に終わっていました。
最初の4ヶ月は、神々にちなんで次のように名付けられていました。
- Martius（3月）：軍神マルスに由来。31日
- Aprilis（4月）：女神アプロディーテーに由来。30日
- Maius（5月）：女神マイアに由来。31日
- Iunius（6月）：女神ユノに由来。30日
それ以降の月々は、暦の中での順番を示す数字をもとに名付けられました。第5の月はQuintilis（クィンティリス）で31日、第6の月はSextilis（セクスティリス）で30日、September（9月）は第7の月で30日、October（10月）は第8の月で31日、November（11月）は第9の月で30日、そしてDecember（12月）は第10の月で同じく30日でした。
これら10ヶ月の合計は304日。現代の暦でいう残りの61日は冬の時期にあたり、農業生産が経済の中心だった当時は播種も収穫も行われないため、暦の上でほとんど重要視されていなかったのです。
ヌマ・ポンピリウスによる暦の改革
その後、王ヌマ・ポンピリウスが暦の改革を実施し、年初めと年末にそれぞれ1ヶ月ずつを新たに追加しました。これにより一年は12ヶ月となり、現在私たちが知る暦の原型が完成します。この改正で作られた新しい暦は、月の満ち欠けの周期（太陰暦）に合わせたものでした。
古代ローマでは、偶数は不吉な数とみなされ、「不幸の伴侶」とまで呼ばれていました。そこで紀元前713年、同じくヌマ・ポンピリウスが30日の月々から1日ずつを削り、一年を次のように再編成しました。
- Ianuarius（1月）：門神ヤヌスに由来。28+1=29日
- Martius（3月）：31日
- Aprilis（4月）：29日
- Maius（5月）：31日
- Iunius（6月）：29日
- Quintilis（7月）：31日
- Sextilis（8月）：29日
- September（9月）：29日
- October（10月）：31日
- November（11月）：29日
- December（12月）：29日
- Februarius（2月）：浄めの月。28日
さらに、元々28日だった1月にもう1日が追加され、不吉な偶数日の状態から解放されました。こうして偶数日を持つ唯一の月として残ったのがFebruarius（2月）だけとなったのです。その結果、354〜355日の太陰暦が生まれましたが、これは365日の太陽暦と一致せず、季節とのずれを修正するために一定の日数を加えることが不可欠になりました。
「メルケドニウス」という余分な月
紀元前450年頃、共和政ローマの暦が定められ、2年ごとに「Mercedonius（メルケドニウス）」と呼ばれる月が挿入されるようになりました。これは傭兵たちが報酬を受け取っていた月だとされています。しかし問題なのは、この月が27日しかなかったことです。挿入されるたびに2月は23日または24日に短縮されてしまいました。またこの時期に、暦年は366日の太陽年に合わせて調整され、2月は暦の最後から2番目の位置へと順番が変更されました。
ユリウス・カエサルと閏年の誕生
紀元前45年、ユリウス・カエサルは傭兵の月を廃止し、各月の日数が現在の暦と同じユリウス暦を施行しました。同時にカエサル自身が、4年ごとに1日を追加する「閏年」を設けることを決定したのです。この追加された1日は、最も日数が少なく、不吉な日を含む2月に組み込まれました。
こうして数多くの変遷とやや入り組んだ改変を経て、2月は今日、4年に一度だけ29日を持つ月となっているのです。