母語の重要性を問い直す
私たちにとって母語は、どれほど重要な存在だろうか。都市部の視点で考えれば、その答えは明らかだ。ペルーの首都リマでは、ほとんどの人々がスペイン語を母語として育っている。しかし、国家全体の視点に立ってみると、話は変わってくる。先住民コミュニティ、アンデス地域、アマゾン地域には、今なお良好な状態で保たれ、日常的に使われている数多くの言語が存在するにもかかわらず、それらの価値を正しく認識し、広めていく取り組みは決して十分とは言えないからだ。
例えばケチュア語の教育。リマの教育制度において、これは今日かつてなく重要な課題として残されている。首都リマは長年にわたり、多様な文化が溶け合う「るつぼ」であり、母語がスペイン語以外である移住者の家族が数多く暮らしているからだ。こうした問題について考える機会として設けられているのが、毎年2月21日に祝われる国際母語デーである。
世界には約6,700の言語が存在する
言語の持つ価値は、単なる文化の識別子にとどまらない。人間の思考や感情を表現する手段として、その重要性は計り知れない。現在、世界で話されている言語は約6,703と推定されており、その内訳はおよそ次の通りだ。
- アフリカ：約2,011言語（全体の約30%）
- アメリカ大陸：約1,000言語（約15%）
- アジア：約2,165言語（約33%）
- ヨーロッパ：約225言語（約3%）
- オセアニア：約1,302言語（約19%）
「公用語」と「少数言語」の格差
注目すべきは、公用語としての地位を持つ言語のごく少なさだ。アフリカでは2,011の言語のうち、公用語の地位にあるのはわずか14言語。同大陸で優勢なのは、旧宗主国の言語である英語、フランス語、ポルトガル語だ。
アメリカ大陸でも状況はよく似ている。かつてイギリス、スペイン、ポルトガルが支配した地域では、それぞれの宗主国の言語が最も広く話され、多数の先住民言語が少数の話者の中に追いやられている。
アジアでは49か国のうち34言語が公用語として認められている。ヨーロッパには35の公用語と222の固有言語があり、ロシアは56の言語を擁する最大の多言語国家だ。オセアニアでは、統計上およそ23,000人に1つの言語が存在するという。
国際母語デーの起源——バングラデシュの言語運動
1999年11月、ユネスコ（国連教育科学文化機関）の総会は、2000年以降、毎年2月21日を加盟各国で「国際母語デー」として祝うことを決議した。この記念日は、1952年の「ベンガル語擁護運動」の闘いを記念するものである。同年、言語の保護を求めるデモに対し、当時バングラデシュ（当時の東パキスタン）を占領下に置いていたパキスタン軍と警察が、ベンガル語を話す民衆に発砲したのである。
言語に優劣はない
ある特定の言語が他の言語より優れているなどと語ることはできない。言語とは、異なる世界観、異なる思考様式、対話や議論、吟味のあり方を映し出すものであり、それらすべてが言語という媒体を通じて伝達されるからだ。複雑な思考は口頭および書き言葉によって伝えられ、それはあらゆる人間の人格が健全に、建設的に形成されるための、基本かつ代替不可能な知的営みなのである。
また、あらゆる民族の文化的・政治的・社会的・経済的発展のためには、その共同体に属するすべての人々を結びつける共通の表現手段を持つことが不可欠だ。言語は死んだ存在ではない。むしろ地理的条件、使用実態、社会の変化、時代の流れに応じて絶えず進化し続ける生き物なのである。
母語による教育をめぐる歴史
子どもを母語で教育しようという試みの歴史は古い。1928年、ジュネーブの国際教育局（IBE）は、ルクセンブルクでバイリンガリズム（二言語併用）に関する最初の国際会議を開催した。当時、多くの国々の代表者が、自国では公用語とみなされない言語を話していたという背景があった。
1954年にはユネスコが、児童の初等教育における母語の使用を提唱し、世界の多くの地域で問題となっているバイリンガリズムをめぐる合意形成を目指した。子どもが最初に受ける教育が極めて重要なのは、この時期に構造的に考える力、物事を見分ける力、アイデアを表現し形作る力が、すべて言語を通じて養われるからだ。社会の中で十分に代表されていない言語、公用語ではない言語、知識伝達の手段として顧みられない言語を母語とする子どもたちは、大人になってからの人生において、しばしば埋め合わせのできない不利な出発点につくことになる。
母語は人格形成の礎
母語の意義は、表現とコミュニケーションをすべての人間に不可侵かつ代替不能な権利として尊重する社会の中で、個人が完全で機能的な存在として育まれることにある。母語で教育を受けられないことが一人の人間に及ぼす重み――自らに伝統、思考様式、文化を伝えてくれる言葉で学べないこと――を、決して軽んじてはならないのである。