今日では多くの大学や工科大学が彼の名を冠していますが、21世紀の一般ユーザーから研究者・クリエイターに至るまで、現代の科学情報の中核をなす知識の多くに影響を与えたこの科学者が、いかなる人物であったのかを正確に知る人は実は少ないのではないでしょうか。「サイバネティクス」という言葉そのものを初めて提唱したのが彼であり、量子系や神経科学に関連する概念の発展もまた、20世紀屈指の天才的頭脳の一つである彼の脳内で始まりました。今回は、国境を越えて世界中に名を馳せたこのアメリカ人研究者の人生、業績、そして遺産について掘り下げてみましょう。
11歳で大学に入学した天才少年
ノルベルト・ウィーナー（Norbert Wiener）は1894年、アメリカ合衆国ミズーリ州コロンビアに生まれました。父はポーランド出身の移民レオ・ウィーナー、母はドイツ系のベルタ・カーンで、両親とも敬虔なユダヤ教徒でした。
後の「サイバネティクスの父」のスタートは、決して順風満帆なものではありませんでした。小学校での挫折をきっかけに、父レオが家庭教師として息子の教育を自ら引き受けます。父の膨大な蔵書に日々触れたことで、少年ウィーナーは数学をはじめとする様々な分野への興味を深めていきました。
こうして育まれた才能は、わずか11歳でボストンの名門タフツ・カレッジ数学科に入学するという形で開花します。さらに3年後には同専攻を卒業し、父が早くから確信していた「数学における天賦の才」は、疑いようのない事実となったのです。
ハーバードとヨーロッパでの研鑽
絶え間ない探究心に導かれた若き科学者は、タフツでの数学修了後、ハーバード大学へ進学して哲学を学びました。そしてわずか18歳にして、数理論理学に関する興味深い論文によって博士号を取得し、哲学の課程を見事に修めたのです。
その後ヨーロッパへ渡り、イギリスのケンブリッジ大学ではイギリスを代表する数学者・哲学者バートランド・ラッセルに師事し、ドイツのゲッティンゲン大学ではヒルベルトやラウンダー・ランダウとともに微分方程式の研究に取り組みました。第一次世界大戦勃発の直前に帰国したウィーナーは、ハーバード大学で哲学の教授職に就きます。やがて自国政府から依頼を受け、弾道学に関する計算業務に従事しました。そして第一次世界大戦の終わり頃には、名門マサチューセッツ工科大学（MIT）の教授職を得ることになります。
「サイバネティクス」という言葉の誕生
制御システムと情報の構造に関する学際的研究を指す言葉として、「サイバネティクス（Cybernetics）」という用語を出版物の中で初めて使用した功績は、ウィーナーに帰されています。1948年、第二次世界大戦終結から3年後、動物と人間に対する厳密な研究の成果として、彼はサイバネティクス科学に関する最初の大著『サイバネティックス――動物と機械における制御と通信』を出版しました。この研究は今日においてもなお色褪せることなく、その後行われてきた関連研究の基盤であり続けています。
サイバネティクスが根本的に問うのは、動物の有機体や機械の内部が、どのようにして機能し、コンピュータの役割を果たしうるのかということです。温度や水位といった重要かつ不可欠な情報や指標を調整し、内部のコミュニケーション系統を活用することで、身体はあらゆる能力を完全にコントロール下に置き、神経系とホルモン系を極めて効率的に調節できるのです。
主な著作
ウィーナーの主な出版物としては、以下のようなものが挙げられます。
- 『確率論における非線形問題』（Nonlinear Problems in Random Theory、1958年）
- 『神とゴーレム株式会社』（God and Golem, Inc.: A Comment on Certain Points Where Cybernetics Impinges on Religion、1964年）
- 『神経系のサイバネティクス』（Cybernetics of the Nervous System、1965年）
- 『微分空間・量子系・予測』（Differential Space, Quantum Systems and Prediction、1966年）
第二次世界大戦と防空技術への貢献
第二次世界大戦が勃発すると、ウィーナーは再びアメリカ政府から招集され、今度は軍隊の一員として働くことになりました。米軍は、高精度レーダーを用いた対空砲の照準システムの改善を彼に委託します。ウィーナーの支援により、米軍はミサイルや爆撃機の飛行経路を従来よりもはるかに正確に予測できるようになり、空からの脅威を撃墜する任務を担う対空砲を的確に誘導することが可能になったのです。
「現代コミュニケーションの父」
フランスの著名な社会学者フィリップ・ブルトンは、ノルベルト・ウィーナーを「真の意味での近代コミュニケーションの父」と呼びました。それは、ウィーナーが「社会の中では、必要な情報が適切な時と場所でもたらされなければ、共同生活の重要な目標を達成することは不可能である」と提起したためです。
このテーマについて一連の数学的研究を行ったウィーナーは、生命に関わる情報が適切な人々に適切なタイミングで伝えられなければ、我々の社会が崩壊しうることを、説得力をもって証明してみせました。ウィーナーは常に人間に備わったコミュニケーションという特質を強調しており、それこそが人間を他の生物から区別する決定的な特徴だと考えていたのです。
最期
ノルベルト・ウィーナーは1964年3月18日、スウェーデンのストックホルムにて、69歳でこの世を去りました。しかしその思想は死後も色褪せることなく、現代のコンピュータ科学、ロボット工学、AI研究など、幅広い分野に確固たる足跡を刻み続けています。