紀元前1世紀、ローマ人がラバをアルプス山脈を越えて北方へ連れて行くまで、中央ヨーロッパの人々にとって唯一の騎乗動物は馬でした。これは、ミュンヘン大学(LMU)考古生物センター、ミュンヘン州立古解剖学コレクション、ウィーン大学の研究チームが実施した遺伝子解析によって明らかになったものです。
鉄器時代のケルト人が飼育していたのは馬だけ
鉄器時代の終わりにあたる紀元前1世紀まで、アルプス北麓に暮らすケルト系集落の人々は、もっぱら馬だけを飼育していました。エリート階級のための動物として高く評価された馬は、主に軍事作戦に用いられていました。
ローマ軍がもたらしたラバの実力
紀元前1世紀の終わりにローマ人がアルプス北部地域へ進出し定住すると、彼らは地中海地方からラバを持ち込みました。ラバは軍隊において、駄載用・使役用の動物として重宝されました。ローマ人がこのウマとロバの交配種を高く評価したのは、その力強さ、優れた持久力、そして山地における安全で確実な足取りゆえです。さらにラバは、質の低い飼料でも生き延びられ、馬やロバよりも病気への耐性が高いという実用的な利点も備えていました。
ウマ科動物の遺骨識別はなぜ難しいのか
これまで、アルプス以北の集落地域にとってラバが経済的・軍事的に重要な存在となった時期については、不明な点が多く残されていました。専門家にとっても、ウマ科動物——すなわち馬、ロバ、そしてそれらの交配種であるラバとケッバ——の考古学的な遺骸を区別することは容易ではありません。この仲間の骨格の大部分は、あまりにも似通っているためです。
400頭以上の古代DNAを解析
LMU古解剖学・家畜化研究・獣医史学講座、ウィーン大学、ミュンヘン州立古解剖学コレクションの研究チームは今回、あるケルト系集落と、ローマ帝国北部属州(現在の南ドイツ、スイス東部、オーストリア)の7つの集落から出土した400頭以上のウマ科動物の古代DNAを調査しました。
研究者らはこの遺伝子解析の結果を、従来の種識別法——下顎の歯や特定の骨の形態・形状・サイズの分析——の結果と比較しました。その結果、ラバの遺骸はローマ時代の集落からのみ見つかったのです。さらに調査を通じて、ラバは古代DNAだけでなく、とりわけ小臼歯の特徴からも識別できることが判明しました。
参照コレクションこそが過去研究の鍵
「しかし、ウマとロバの交配種を確実に同定するには、ウマ科動物の骨格に関する大規模な参照コレクションへのアクセスが不可欠であり、研究者は考古学的な発見物とそれらを比較できなければなりません」と、ミュンヘン州立古解剖学コレクション館長を務め、LMU古解剖学教授でもあるヨリス・ペータース(Joris Peters)氏は説明します。「考古資料の中には、動物を確実に同定できるほどDNAが良好に保存されていないものもあります。だからこそ、完全な自然史コレクションの整備は、過去の文化を研究するうえでも欠かせないのです」