新羅は、紀元前57年から朝鮮半島に存在した三国の一つです。660年と668年には他の二国を相次いで征服し、935年までの約3世紀にわたって半島全域を支配しました。その間ずっと王国の首都であり続けたのが、慶州（キョンジュ）です。
現在の慶州は慶尚北道に属する都市で、新羅時代の寺院、王陵、記念碑が数多く残されています。その規模の大きさから一帯は国立公園として整備され、ユネスコの世界遺産にも登録されています。しばしば「壁のない博物館」と呼ばれるのも納得です。
市内とその周辺には、仏教石窟の石窟庵（ソックラム）、仏国寺（プルグクサ）、月城（ウォルソン）を含む慶州歴史地区、古墳が並ぶ大陵苑（テヌンウォン）、山城、そして伝統的な良洞村（ヤンドンマウル）など、見どころが豊富に点在します。
そんな慶州にあるのが、アジアに現存する最古の天文台・瞻星台（チョムソンデ）です。647年、善徳女王の治世に建てられました。善徳女王は同年に亡くなった、新羅初の女王であり、東アジア史上二人目の女王でもあります。
建設当時、季節の変化は農作業の計画を左右する極めて重要な情報だったため、天文学はとりわけ重視されていました。さらに当時は占星術への信頼が厚く、天文観測は政治運営とも密接に結びついていました。こうした背景から新羅では天文観測への関心が非常に高く、瞻星台はまさにその要請の中で生まれたのです。
韓国語で「星を観る台」を意味するその名の通り、高さ9.17メートルの瓶のようなシルエットを持つ塔として建てられています。
基壇部は幅5.7メートルで、長方形の石12個が一層に敷き詰められています（一年の12か月を象徴していると考えられます）。塔の内部は土や瓦礫で、唯一の窓の高さまで埋められています。窓は胴体のほぼ中央に位置し、南（やや南東寄り）を向いています。この形状は、歴史記録にその名が残る百済の先駆的天文台・瞻星台に着想を得たものといわれています。
塔の円筒形の胴体は、一年の日数を象徴する365個の加工された花崗岩で組み上げられています。頂部の内側には、外部からは見えないもう一枚の石板が据えられています。365個の石はそれぞれ、全体の円筒構造に収まるよう湾曲させたり折り曲げたりした長方形の形をしています。
石積みは全部で27段あり、これは善徳女王が新羅第27代の君主であったことを反映している可能性があります。基壇を含めて数えれば28となり、東アジアの伝統的な星座体系である二十八宿に対応するという解釈もあります。
窓は中央部を挟んで上下それぞれ12層の石積みに分かれており、一年の12か月と、二十四節気（中国暦において地球の公転位置に応じて季節の移ろいを表す気候区分）を象徴しているといわれます。
塔の頂上部には、空を観測するための何らかの装置が置かれていたと考えられていますが、その正体は今も謎です。ただし、それを据え付けるための構造——四隅が突き出た二つの組石——は現存しており、当時の様子をうかがい知ることができます。
また、19〜20段目と25〜26段目には突き出た石端があり、ここに梯子を架けて、窓や頂部から塔に出入りしていたとみられています。
瞻星台は、675年に建てられた日本の占星台や、723年の中国・周公測景台など、後世の東アジアの天文台建設にも影響を与えたとされます。
この塔が天文台であることに最初に気づいたのは、日本の気象学者・和田雄治でした。彼は1910年、塔の頂部に木造の構造物が設けられ、そこに観測装置や天文時計が据えられていた可能性があるとする説を発表しました。
瞻星台の本来の姿と形は、1300年以上にわたってほとんど変わることなく保たれてきました。しかし近年、構造物が北東方向へわずかに傾いていることが確認されたため、構造変位や亀裂を常時監視するモニタリングシステムが導入されることになりました。