1859年の『種の起源』の出版は科学界に革命をもたらし、人類の過去に関する概念を根本から覆しました。
その著者チャールズ・ダーウィンの名は広く知られていますが、人類進化というテーマに取り組んだ研究者は実は彼だけではありません。スコットランドの地質学者チャールズ・ライエルも、著書『地質学原理』で同様の説を提唱していました。ダーウィン自身、有名なビーグル号での航海中にこの本を読み、大きな影響を受けたことを認めています。
さらにライエルは、啓蒙思想家ジェームズ・ハットン（これもスコットランド人です）の『地球の理論』に着想を得ていました。ハットンは最初の進化論的提案を行い、自然選択の可能性についても言及していたのです。また、フランスの博物学者ジャン＝バティスト・ラマルクも進化論の先駆者の一人でしたが、その展開の仕方には誤りがありました。
ダーウィンとライエルの際立った違いは、進化の枠組みに人間を含めることに踏み切った点です。これは神の手による直接創造の否定にとどまらず、種の不変性という理論を完全に打ち砕くものであり、当時受け入れられていた聖書の年代記に世界の歴史を当てはめる見方を根本から変えるものでした。
しかし、この分野にも先駆者がいました。その最も重要な人物の一人が、フランスのジャック・ブーシェ・ド・クレヴクール・ド・ペルテスです。彼は先史学（先史時代を研究する学問）の父とされており、ダーウィンの13年前に聖書的な年代観に疑問を呈し、そのために激しい批判を浴び、異端だと非難されました。やがて時が経ち、彼の正しさが証明されることになります。
税関職員から学者への道
ブーシェ・ド・ペルテスは1788年、アルデンヌ地方の貴族の家に生まれました。7人兄弟の長男で、勉強より活発な運動や遊びに夢中になる少年時代を過ごしました。結局、父親は彼を寄宿学校から退学させ、働かせることを決意します。1802年に税関に入り、ナポリとマルセイユで6年間勤務した後、中尉の地位を得て、リヴォルノ、次いでフォリーニョで副監察官を務めました。
イタリア滞在中にヴァイオリンの名手となり、小説、詩、戯曲などあらゆるジャンルで文学活動も始めました。1811年に帰国すると、まずブローニュの検査官に任命され、翌年にはパリの局長に就任します。
そして1825年、父の後を継いでアベヴィル税関の長となりました。この頃までにすでに何冊かの本を出版しており、ナポレオンの奔放な妹パウリーナ・ボルゲーゼ（彫刻家カノーヴァが裸体で大理石に刻んだ「勝利のヴィーナス」のモデルとしても有名）との恋愛沙汰まで自慢できたといいます。ブーシェ・ド・ペルテスも、ロマンチックな冒険においては引けを取らなかったようです。こうして故郷を離れて20年、彼は二度と去ることのない土地へ戻ってきたのです。
その後も昇進の話はありましたが、すべて断りました。すでに真の情熱を見出していたからです。それは植物学でした。職業と両立させながら研究を重ね、関連する著作もいくつか発表し、科学アカデミーやその他のヨーロッパの学会への入会を果たしていました。
地質学との出会い
しかし植物の研究は、当初の予想をはるかに超える方向へ進んでいきます。先史学者カジミール・ピカールと親交を結んだことがきっかけで、彼は地質学に注目するようになりました。アベヴィルの地域博物館の整備をピカールと共に行う一方で、1828年から1841年にかけて全5巻からなる大作『創造（La Création）』の出版を始めました。この作品には、著名な博物学者ジョルジュ・キュヴィエの影響が色濃く見られます。
当時の地質学者たちの最大の関心事は化石でした。それまではあまり注目されていなかった化石ですが、特に19世紀前半になると、興味深い研究対象として盛んに収集されるようになりました。イギリスの古物収集家ジョン・フレアが自国南部で多くの石器を採集して第一歩を踏み出しており、ブーシェ・ド・ペルテスもこの流れに乗りました。1828年、アベヴィルの沖積層の谷で2個の燧石の剥片を発見したのです。それらは意図的に加工されたように見えました。地質学的な文脈から、その年代は洪水以前（アンテディルビアン）であるはずだと考えましたが、発見を公表することは控えました。
ところが1844年、ソンム川の河岸段丘で再び重要な遺物を発見します。絶滅した大型哺乳類（具体的にはゾウとサイ）の骨とともに出土した石器でした。これ以上黙っているわけにはいきません。
聖書の年代観への挑戦
こうして彼はその後数年かけて、『ケルトおよび洪水以前の古物（Antiquités celtiques et antédiluviennes）』全3巻を出版し、自らの発見を総括して、遺跡の地質学的文脈に基づき更新世における人類の存在を提唱しました。
これは、アングリカン教会のジェームズ・アッシャー主教が1650年の著書『旧約聖書年代記（Annalis veteris testamenti）』で算出した聖書の年代観よりも、人類がはるかに早く地球に存在していたことを意味します。アッシャーによれば、聖書に登場する人物たちをたどり、世代数と平均寿命を考慮すると、人類の起源は紀元前4004年（正確には10月22日土曜日の午後6時だそうです。冗談のように聞こえますが）とされていました。
ブーシェ・ド・ペルテスのこの主張は一大スキャンダルとなりました。アッシャーの著作はあまりに権威があり、議論の余地なく、イギリス版の聖書にもしばしば収録されていたからです。それに対抗する形で現れた新しい説は、1860年に本人が行った講演によって特別な反響を呼びました。講演の中で彼は、世界に明らかな気候変動が起きていたこと（だからこそフランスで赤道域の動物の骨格が発見され、熱帯性の地層が極地性・温帯性の地層と交互に重なっているのだ）、そして何より重大なことに、それらの動物と同時代の洪水以前の人類の存在を提起したのです。「洪水以前の人類」という表現は彼自身のものでしたが、彼自身は進化論者ではありませんでした。
支持と嘲笑の間で
ブーシェ・ド・ペルテスがついに発見を公表する決心をしたのは、『種の起源』の出版（皮肉なことにダーウィンは彼を高く評価することはありませんでした）と、長年相談してきた国際的な専門家たちの支援があってのことです。マルセル・ジェローム・リゴロ、ヒュー・ファルコナー、ジョセフ・プレストウィッチ、ジョン・エヴァンズ、ロバート・ゴッドウィン＝オースティン、ジョン・ウィッカム・フラワー、アルベール・ゴードリー、アルマン・ド・カトルファージュ、エドゥアール・ラルテ、そして前述のチャールズ・ライエルなどが名を連ねます（この間、彼は職を辞めて研究に専念していました）。一方で、地質学者レオン・エリー・ド・ボーモンや科学アカデミー自身をはじめ、彼を愚弄しようとする者たちもいました。彼らは、加工された燧石の剥片という彼の証拠を、単なる石にすぎないと考えたのです。
彼の名声が失墜した一因は、ムーラン・キニョンの顎骨をめぐる事件でした。1863年、作業員の一人がアベヴィル近郊の地ル近郊の地層で顎骨を発見し、石器とともに出土したため洪水以前の人類のものと特定されましたが、後にそれは、人骨化石の発見に対する報奨金目当てで下男が仕組んだ偽物だったと判明したのです。
間接的には、この欺瞞事件によって、新たな発見に対して科学界が極度の慎重さと体系的な分析を行うようになりました。しかしその代償としてブーシェは大きな打撃を受けました。加えて、一部の刻痕を碑文と解釈するといった素人じみた空想や、仮説に対する具体的な年代の欠如（遺物が少なく参照資料がないため非常に困難でした）も彼の評判を損ないました。
とはいえ、その後の年月でも動物の遺骸や加工品は引き続き出土し続けました。1864年のラ・マドレーヌ遺跡のマンモスの牙、1866年のソリュートレのゾウの骨格などです。ブーシェ・ド・ペルテスの見立ては、それほど的外れではなかったのです。今日では、彼がソンム川流域で発掘した地域にはネアンデルタール人とホモ・エレクトスが居住しており、想定される年代は数十万年前から約100万年前に及ぶことがわかっています。ついに科学が勝利を収めましたが、彼がその栄誉を享受できる時間はほとんどありませんでした。彼は1868年に死去したのです。
参考文献
歴史考古学紀要：ブーシェ・ド・ペルテスと人類の古代性の発見／『文化人類学史』（マヌエル・マリア・マルサル）／『ネアンデルタール人略史』（フェルナンド・ディエス・マルティン）／『民族学史』（アンヘル・パレルム）／『ケルトおよび洪水以前の古物』（ジャック・ブーシェ・ド・ペルテス）／Wikipedia