遺伝学と気候学が解き明かす人類の過去
近年、遺伝学は人類の過去を探る分野で知見と活動範囲を大きく広げており、今日ではこの学問は古人類学研究において、発掘などの野外調査とほぼ同等の重みを占めるようになっています。そこに気候学というもう一つの科学が加わることで、私たちの祖先について明らかになりつつある事実から、最初のヨーロッパ人の起源がどのようなものであったのかが見えてきました。そして浮かび上がってきたことの一つは、実は「最初の人々」は真の意味での私たちの祖先ではなかったという驚きの事実です。
最終氷期の終わり、先住民は姿を消した
実際、前回の氷河期の終わりに向かう頃、現在のヨーロッパにあたる地域に暮らしていた集団は消滅し、現在の私たちにつながる集団に置き換えられました。これは大陸各地で採取された化石人骨に対して行われた最新のDNA分析が示していることで、以前の住民が新しい環境条件に十分適応できなかった決定的な要因として、急速な気候変動が指摘されています。
考古遺伝学者で博士課程の学生であるコジモ・ポスト(Cosimo Posth)氏は、ドイツのテュービンゲン大学の約30名の専門家との協力のもと、学術誌『Current Anthropology』に発表した論文の著者です。研究では、イベリア半島からロシアのステップ地帯に至るヨーロッパ全土で出土した55体の骨格標本から得られたミトコンドリアDNA(母系で遺伝するDNA)サンプルに見られる変異を調査しました。対象となったのは35,000年前から7,000年前にかけての時期です。
複雑なヨーロッパの遺伝的ルーツ
ヨーロッパの遺伝的な背景が非常に複雑であることを考慮しなければなりません。最初の現生人類は70,000年前から40,000年前の間にアフリカを出て、ネアンデルタール人と接触したことが知られています。その後、約1万年前に農業革命が起こると、中東の農耕民が西方へ拡大し、土着の狩猟採集民を徐々に置き換えていきました。さらに5,000年前にはウクライナ方面から遊牧騎馬民が到来し、彼らもまたヨーロッパ人の血筋に寄与しました。しかし、その間ずっとヨーロッパの氷河は人類の移動における障壁として機能していたのです。
クロマニョン人の遺伝的多様性と「半絶滅」
かつてクロマニョン人と呼ばれた最初の現生人類は、かなり高い遺伝的多様性を持っていました。これが長く維持されてきたと従来は考えられていましたが、ポスト氏の研究はそうではないことを示唆しています。厳しい寒冷期は自然による半絶滅の武器となり、大多数の個体を一掃し、生き残った者たちに大陸全体への再拡散を促した可能性があります。おそらく彼らは、気候的にそれほど過酷ではない地域からやって来た他の人類集団とも混ざり合ったのでしょう。
ハプログループMとN――二つの系統
こうした流れの中で、2013年には遺伝学者たちが、遠い共通祖先を共有する大きなハプログループを特定しました。ハプログループとは、多くのハプロタイプ(染色体上の特定部位における対立遺伝子の組み合わせで、まとめて受け継がれるもの)から構成される大きなグループのことです。「基本的に、ヨーロッパから南米の先端まで、アフリカ以外のすべての現代人は、MまたはNという二つのスーパーハプログループに属する」とポスト氏は説明します。今日、ヨーロッパ系の人々はすべてミトコンドリア・ハプロタイプNを持っており、一方、M亜型はアジアとオーストララシア全域で広く見られます。
14,500年前に突如消えたハプログループM
研究チームが発見したところによれば、古代の人々においてはハプログループMが14,500年前まで優勢でしたが、その時点で謎めいた形で突然消滅しました。そのハプロタイプは今日のヨーロッパには存在しませんが、50,000年前にMハプロタイプを持つ現在の住民と共通の祖先を共有しています。この点についてポスト氏は、ヨーロッパ人とアジア人は、約55,000年前にアフリカを出て急速に世界中へ広まった人類集団の子孫である可能性があると述べています。気候の変化が決定的な要因となり、Mハプログループに属する小規模な集団が自らの生息環境で生き延びることができず、N亜型を持つ新しい集団が彼らに取って代わったと推測されているのです。
温暖化がもたらした最後の一撃
人口を激減させ、小さな集団をより穏やかな特定地域(おそらくイベリア半島、イタリア、バルカン半島)へ退避させていた氷河期の寒さに加え、今度は気温の上昇が起こりました。その結果生じた環境の変化――ツンドラから森林への遷移、マンモスやサーベルタイガーの絶滅など――は、すでに疲弊していた彼らにとってあまりにも大きな試練でした。こうしてハプログループMに属する人々は消滅し、おそらくよりよく適応していたNに属する人々だけが、温暖化したヨーロッパで再び拡散することに成功したのです。