博物学者であり作家でもあるヘルベルト・ヴェントは、著書『猿から人間へ』の中でこう述べています。「人類が成し遂げた最も偉大で魅力的な、そしておそらくは幻滅をもたらす発見の一つは、自らの起源の解明である」と。この研究分野は非常に新しく、科学としては19世紀になってようやく登場しました。しかし人類という種の歴史ははるかに古く、35億年に及ぶ進化の果てに生まれたものであり、その過程では数多くの種が誕生しては絶滅していきました。先史時代の人類進化の鍵とは何だったのか。それを解き明かそうとする関心が高まるのは、ごく自然なことといえるでしょう。
「先史時代」という概念の整理
まず用語を整理しておきましょう。一般に思い込みがちですが、「先史時代」という言葉は、文字による記録が存在しない歴史以前の段階のみを指します。つまり、最初の人類とその直近の祖先の進化だけをカバーする期間であり、恐竜などは地質学・古生物学・生物学などの領域に委ねられます。だからといって興味が薄れるわけではありません。むしろその特異性に焦点が絞られ、限界のある化石記録、そして近年では遺伝学に頼らざるを得なくなるのです。
食の革命
現在の人間は専らの肉食動物ではなく雑食です。つまり、ある時点で本来の草食中心の食事に肉を取り込んだことになります。それはおよそ100万年前、ホモ・エレクトス(原人)の時代でした(いわゆる「狩猟仮説」によれば、これこそが他のホミニドとの決定的な違いでした)。もちろんこれは一般論で、もともと肉食の動物でも草を口にすることがある例(ネコ科など)もあれば、逆に草や果実、葉、穀物を主食としながら乾燥した骨をかじったり(ラクダ科)、獲物を狩ることさえある例(チンパンジー)もあります。
肉の摂取は人類の進化的発達にとって決定的な意味を持ちました。大量のタンパク質が脳により多くのエネルギーを供給し、脳の成長と言語能力の向上を促したのです。また、肉食は咀嚼時間を短縮し、移動の自由度を高めました。さらに歯列の変化を最小限に抑え、結果として全身の形態にも影響を与えました。小さな歯は咬合筋の発達を抑え、頭蓋容量のためのスペースを確保し、顔立ちを細長くしました。この時間の節約は、果実やベリーなど補完的な栄養源の探索に充てられ、食生活全体の改善につながりました。
しかし生肉は噛みにくく、消化も容易ではありません。そこで肉を切り分ける工程(石器製作の促進)と、焼く工程(火の利用の習得と、細菌や毒素の除去)が生まれました。化石記録では、石器の出現、火の馴化(まだ意図的な火起こしではない)、そして新しい肉食という食習慣の間に時期的な一致が見られます。進化生物学者ファウスティーノ・コルドン・ボネは、1980年に出版した有名な著書の印象的なタイトル『料理が人間をつくった』で、この関係を見事に要約しました。
分類学上の革命
古人類学者によれば、ヒト科(Hominidae)は約1600万年前に二つの異なる進化系統へ分岐しました。一つは今日オランウータンのみが残るオランウータン亜科(Ponginae)。800万年後、もう一つのヒト亜科(Homininae)は今度はゴリラ族(Gorillini)とヒト族(Hominini)に分かれます。ヒト族もさらに二方向へ進化し、一方はチンパンジー属(Pan)を、他方はヒト属(Homo)を生み出しました。
したがって私たちは霊長目に属します。約7000万年前、小型の有胎盤哺乳類が最初の原猿(プロシミアン)へと進化しました。齧歯類との競争に押された彼らは、樹上生活に解剖学的構造を適応させることで生き延びました。この過程は白亜紀末から暁新世・始新世にかけて、ローラシアとゴンドワナという二つの超大陸が分裂しつつあった時期に展開されました。
4000万年前に真猿亜目が出現し、中新世に多様化してアフリカ、ユーラシア、熱帯アメリカへ分布を広げました。柔軟な食性と耐寒性(大きな体は熱を保ちやすい)によって彼らは生き残り、原猿は姿を消しました。これは2500万年前から500万年前の期間で、このとき前述のホモ上科(Hominoidea)が出現しました。ところが350万年前、気候が変わり、景観全体が一変します。
氷河期が終わり、草原が森林に取って代わると、動物相にドミノ効果が及びました。大型反芻動物が増加する一方で、一部のホミニド霊長類は木から降り、手を解放し、直立歩行を身につけました(大後頭孔の前方移動、すなわち脊柱と頭蓋骨の接合位置の変化によるもの)。サバンナの背の高い草むらの中で獲物や危険を察知するには、直立姿勢が極めて有効だったのです。
これがアウストラロピテクス属です。彼らは体毛を減らし、汗腺を発達させて(サバンナの暑さへの適応)最初の道具を使いました。ただし道具製作の栄誉は、約200万年前に登場した新しい住人、ホモ・ハビリスにこそふさわしく与えられるでしょう。アウストラロピテクスと同様、この最初の「真の人類」は道具を作り(狩猟に有利な手と目の協応を促進し)、住居を建てました。
さらに彼は集団内でより緊密な社会関係を築き、頭蓋容量の増大による脳の高度化を遂げ、コミュニケーションと学習の向上の基礎を据えました。150万年前、バトンはホモ・エレクトスへと渡されます。彼はさらに大きな脳容積を持ち、完全な直立歩行を可能にする小さな骨盤を備え、そして50万年前には火の支配という決定的な偉業を成し遂げたのです。
認知の革命
ホモ・エレクトスは最初の「移民」と見なせます。一部のグループはアフリカを出てアジアやヨーロッパに定着し、いくつかの亜種を生み出しました。孤立して絶滅した集団もあれば、ホモ・アンテッセッソル、ホモ・エルガステル、ホモ・ハイデルベルゲンシスといった新種を形成した集団もありました。彼らはホモ・ネアンデルターレンシスの祖先であり、ネアンデルタール人は30万年前の凍てつくヨーロッパに見事に適応し、比較的最近の約3万年前まで生き延びました。しかし、二つの理由で絶滅に至ります。寒冷適応への過剰な特殊化が、気候の温暖化とともに足かせとなったこと。そして、より適応力の高い新種ホモ・サピエンスと競合することになったからです。
実際には、一本道の進化として語られがちですが、エレクトス、ネアンデルタール人、サピエンスは長期間共存していました。もし最初の二つが絶滅していなければ、何が起きていたのでしょうか。複数種が並び立つ人類社会? それは世界史だけでなく、宗教、文化、政治にどのような影響を与えたでしょうか。「より知的な種がネアンデルタール人を駆逐した」という仮説(したがってより優れた武器と戦略的能力、環境適応力を持っていたはずだという想定)に対し、遺伝学は我々のDNAの中に彼らの遺伝子がわずかながら存在することを示し、両者の間に混血があったことを証明しました。
ネアンデルタール人はアフリカとは異なる、より寒冷な気候に直面せねばなりませんでしたが、それこそが進化の刺激となりました。進化は成功した突然変異から生じます(DNA複製の際に常に生じますが、有利な変異だけが種内で生き残る傾向があります)。この場合、それは前述の寒冷適応に反映され、最終的には代償を払うことになりました。しかしその間、脳容積のさらなる増大(実際にはサピエンスを上回る)、衣服の使用、さらには最初の抽象的思考へとつながっていきました。
実際、ネアンデルタール人は、特徴的なムスティエ文化と呼ばれる石器群の最初の製作者であるだけでなく、洞窟や骨と皮で造った小屋に定住的に住み、氏族単位の社会組織を持ち、病者や負傷者を保護し、象徴的概念を抱き、死者の儀礼的埋葬を行い、最初の芸術表現を生み出すなど、自らの人間性への自覚を持った最初の存在でもありました。サピエンスと同等に話せたかについては意見が分かれますが、おそらくより原始的な形であれ、言語を保有していたと考えられます。
約3万9000年前のネアンデルタール人の絶滅は、地球をサピエンスの手に委ねました。彼らこそが約5万年前の大認知革命を主導したのです。弓矢、油ランプ、本格的な芸術、そして海を越えてオーストラリアのような大地へ到達することを可能にした原始航海術の出現をもたらしたのがこの革命です。石器は洗練され、ますます専門化された多様な型が生まれ、火はついに完全に制御されるようになりました。さらに咽頭と喉頭の構造の変化による話し言葉の獲得は、協調と戦略を促し、人間に動物に対する圧倒的な優位性をもたらしました。
農業革命
すでに見たように、更新世を閉じた最後の寒波以降、気候は和らぎました。この寒波期に人類はベーリンジア(ベーリング海峡に存在した陸橋)を通ってアジアからアメリカへと、7万年前から1万2000年前の長い期間をかけて移動しました。北方の氷は約1万5000年前に溶け始め、海面上昇と新しい土地の出現をもたらしました。サハラのような豊かな緑地も現れ、低温は北方と山岳地帯へと退いていきます。
これは二つのことを意味しました。第一に、各地域の気候への身体的適応です。これにより同一種内に異なる表現型が生まれました。濃い肌は熱帯の太陽からの過剰な紫外線から身体を守り、薄い肌は曇天の多い地域でビタミンDの合成に必要な紫外線を効率よく取り込めるようにしました。同様に、酷暑では涼しさを保つためのほっそりとした長身が理想的であり、寒冷地では熱を保持するためのがっしりとしたずんぐりした体型が有利でした。
第二に、新しい気候条件と知的発達は、一部の研究者にとって人類史上おそらく最も重要な革命をもたらしました。農業です。それは約1万3000年前から1万年前、新石器時代の半ばに、複数の地域で同時多発的に、しばしば大河の流域(チグリス川、ユーフラテス川、ナイル川、インダス川、黄河など)で起こりました。先駆けとなったのは、トウモロコシ・豆・カボチャ・ワタを栽培したメソアメリカ、小麦・大麦・エンドウ豆・レンズ豆を耕した肥沃な三日月地帯、キビ・稲・ソラマメ・ヤムイモを育てた中国南東部です。その後、南米、インド、サヘルへと広がっていきました。
これは人口増加をもたらしました。耕作地は狩猟採集活動よりも多くの人を、より安定して養えたからです。偶然や自然の気まぐれに左右される必要がなくなったのです。食物の採集が農業につながったように、狩猟は動物の家畜化、すなわち牧畜の誕生につながりました。両者が組み合わさると、定住という新たな状況が必然的に生まれ、道具の技術的改良、建築、土器、工芸、商業、職業の専門分化、都市計画といったあらゆる発展が続きました。
さらには法制度、宗教儀礼、社会階層の形成も伴いました。要するに文明の誕生です。そして文明を管理するために、驚くべき発明――文字――が生まれました。文字の登場とともに先史時代とホミニゼーション(人類化)の過程は終わりを告げ、歴史とヒューマニゼーション(人文化)の時代が幕を開けたのです。