19世紀の大探検史において、マーチソン滝を発見したのは冒険家サミュエル・ベイカーとされています。彼は妻フロレンスを伴ってナイル川の源流を求め、1864年にこの地に到達し、王立地理学会会長にちなんで命名しました。これは以前の記事で紹介した通りです。しかし、それより遥か以前、実に約2000年も前に、この地に到達していた人物がいたとすればどうでしょうか。歴史家の中には、その栄誉はネロ皇帝が派遣した遠征隊にあると主張する者もいます。
ローマ帝国のサハラ以南進出とネロの野心
以前の記事「ローマ帝国のサハラ以南遠征」で解説した通り、ローマ帝国は黒色大陸の深部へほとんど進出せず、地中海沿岸の支配と搾取に留まりました。その沿岸部はマウレタニア（ティンギタナとカエサリエンシス）、ヌミディア、アフリカ・プロコンスラリス、キュレナイカ、エジプトの複数の属州に分割されていました。しかし、プリニウス『博物誌』によれば、1世紀にコルネリウス・バルブス、スエトニウス・パウリヌス、セプティミウス・フラックス、ユリウス・マテルヌス、ウァレリウス・フェストゥスの5回にわたり、サハラ砂漠を越える遠征が試みられています。
これらは主に通商目的で、大西洋沿岸（現在のモロッコからギニア、カナリア諸島、マデイラ諸島、カーボベルデ諸島を含む）からセネガル川・ニジェール川流域を経て、プトレマイオスがアギシンバと名付けたチャド湖周辺へ向かう、ほぼ同一ルートでした。しかし、紀元61年頃、ネロ皇帝は全く異なる経路、すなわちナイル川を遡上して源流を目指す遠征を組織しました。これは計画していたエチオピア侵攻に向けた事前偵察でした。
メロエとクシュ王国――ローマ世界の南限
当時のローマ世界の南限はメロエにありました。現在、鋭角的なピラミッド群で知られるこの地は、古代クシュ王国の一部で、ヌビア地方（現在のスーダン北部、白ナイルと青ナイルの合流点付近）に広がっていました。金産出地としてエジプトの強欲を招き、中王国時代にメンチュヘテプ2世が始めセソストリス1世が完成させた遠征で征服され、新王国時代にも再征服を必要としました。
皮肉なことに、数世紀後クシュ側が逆転し、いわゆる「黒人のファラオ」王朝（紀元前751年〜656年）としてエジプトを支配します。アッシリアの侵攻で撤退し、首都をナパタからメロエへ移して独立を保ち、ペルシャのカンビュセス2世の侵攻も撃退しました。やがてローマが登場し、紀元前1世紀にエジプトを属州化。アウグストゥスは友人のガイウス・コルネリウス・ガッルスを初代総督に任命します。
ガッルスの失脚とアマニレナ女王の抵抗
ウェルギリウスやオウィディウスに讃えられた詩人でもあったガッルスですが、任命理由は軍事手腕にありました。ヌビア北部の反乱鎮圧で第1急流を越え、フィラエ島を占領し、メロエ王テリテガスからローマへの臣従を取り付けました。しかしカッシウス・ディオによれば、成功が彼を驕らせ、皇帝への不敬罪で告発され自死に追い込まれたといいます。
アウグストゥスがエジプト駐屯の3個軍団の大半をアラビア半島遠征に回した隙に、テリテガスはノマルクス（属州長官）の横暴に不満を抱き、紀元前25年にエジプト南部を攻撃します（ストラボンがアレクサンドリア滞在中に記録）。代理総督ペトロニウスがプセルキスでこれを破りますが、直後に王が急死し、カンダケ（女王）アマニレナが即位します。ローマ軍がナパタまで迫り和解を拒否されたものの、猛暑と未知の地への恐れから撤退。アマニレナはアウグストゥスと双方に有利な条約を結びますが、皇帝崩御後、ローマの影響力は後退しました。
未知の源流へ――プリニウスの証言と伝説の世界
このため、ナイル川源流以南は謎のままでした。プリニウスは「ナイルの源流は未判明だ。灼熱の砂漠を途方もない距離流れ、わずかに民間の探検家が調べただけである」と記しています。メロエ以南については、巨大な黒檀林と火山、未知の獣、小人の伝説が語られるのみでした。
ネロの遠征隊、スッド湿地へ
こうした状況下、ネロはエチオピア（ギリシャ人がクシュを呼んだ名）遠征を決断します。偵察隊として禁衛軍トリブヌス率いるケントゥリオ数名からなる精鋭部隊を派遣。紀元61年、エジプトを出発しメロエに到達。王アマニカバレにナイル源流探索を名目に接近し、侵攻計画は隠しました。セネカ『自然探求』によれば、王は「彼らを援助し、周辺諸侯への紹介状を与えた」とされます。
そこから約1000km前進。ギリシャの書物に記された20都市は数世紀前に廃墟となっていました。第5急流とヌビア砂漠を越え、象やヒヒ、サイが棲む緑豊かな地、スッド湿地へ入ります。ここは現在、バフル・エル・ゼラフ（キリン川）、バフル・アル・ガザール（ガゼル川）、バフル・エル・ジェベル（山々の川＝白ナイル主流）の3水系からなる南スーダンの巨大湿地帯です。雨期には1万3000平方キロメートルに拡大し、蒸し暑さ、腐植、パピルス、ワニ、カバ、蚊に阻まれ、泥沼で歩行も舟行も不能となり、食糧難と熱帯病で撤退を余儀なくされます。
セネカが伝える彼らの報告はこうです。「我々は辺境すら現地人が知らぬ大沼地に至った。その果てを知ることはできなかった」
マーチソン滝到達の可能性
エジプト国境から約2500km進んだと推定されますが、興味深い証言が残ります。2人の軍団兵がネロに語り、セネカが記録した「二つの巨岩の間から、莫大な水量の河川が流れ出ていた」という地理的特徴です。兵士たちは、この水がさらに内陸の大湖から来ていると主張しました。
この描写はマーチソン滝と驚くほど一致します。落差43mながら、ヴィクトリア湖からアルバート湖へ向かうナイル川が、幅わずか7mの巨岩間の狭い水路を毎秒300立方メートルの猛烈な水圧で抜ける光景です。もし彼らが実見していたなら、到達地点はウガンダ、ヴィクトリア湖北部のジンジャ付近となります。
ネロの「凱旋」と計画の挫折
セネカは懐疑的でしたが、ネロはこの報告を信じ、自らナイル源流（カプト・ムンディ＝世界の首）発見者として振る舞いました。カッシウス・ディオによれば、アフリカ人を従え、エチオピア人をエキストラにした催しを開いて見せたそうです。侵攻準備も進め、パルティア平定を終えた第15アポリナリス軍団と、アフリカ・プロコンスラリス出身者で新編されたアラ・シリアナ騎兵隊をエジプトへ派遣しました。
しかし66年、ユダヤ戦争勃発で第15軍団が鎮圧に回される（指揮官は後の皇帝ティトゥス）と計画は頓挫。68年ネロが自害し、四帝内戦の混乱の中でエチオピア侵攻は闇に葬られました。そして、サミュエル・ベイカーよりちょうど1803年早く、ナイル源流に到達していたかもしれない兵士たちの冒険も、歴史の闇に消えたのです。