歴史最初の合金は青銅だけではない
歴史の始まりから使われてきた合金といえば、真っ先に思い浮かぶのは間違いなく青のは間違いなく青銅でしょう。銅とスズの組み合わせである青銅は、先史時代の一つの時代にその名を与えるほど重要な存在でした。しかし古代の合金の中で、特別な名声を得ていたのが、金と銀を混ぜ合わせたエレクトラムです。
もちろん、遥かな昔には他にも数多くの合金がありました。金や銀を加えた銅合金であるヘパティゾン(黒色コリント青銅)、銅に亜鉛を加えた真鍮、インドの五つの聖なる金属(金・銀・銅・鉄・亜鉛)から作られたパンチャローハ、そして金と銅を組み合わせた先スペイン期アメリカのトゥンバガや日本の赤銅(しゃくどう)などが挙げられます。
これらはほんの一例にすぎません。組成がはっきりしないものまで含めれば、伝説のオリハルコンやチベットのトクチャなど、さらに多くの合金の名前を並べることができます。
天然由来ならではの組成のばらつき
エレクトラムは金と銀から構成され、その割合はおよそ4対1ですが、白金や、とりわけ銅などの微量な金属も含まれています。これは、人工的な合金ではなく天然の合金だからです。もっとも人工的に作ることも可能で、その場合には組成比率がやや変わり、金の含有量が減少します。どれくらい減るかは地域によって異なりました。例えば、フォカイア出土の貨幣の化学分析では金含有率は約55%。リディアではそれより低く55〜45%だった一方、アナトリアには70〜90%という高い金含有率のエレクトラムが存在していました。
文献に残るエレクトラムの足跡
こうして見ると話はギリシャ古代へとさかのぼりますが、実際、エレクトラムは『オデュッセイア』や旧約聖書の『エゼキエル書』にも登場します。ホメロスの叙事詩は紀元前8〜7世紀、ヘブライの預言者の書はその1世紀後に成立したと考えられています。
さらに古い記録もあります。紀元前25世紀、エジプトのサフラー王がプント国へ派遣した遠征に関する最古の文書には、そこから没薬、マラカイト(孔雀石)、そして大量のエレクトラムが持ち帰られたと記されています。また、この合金はオベリスクやピラミッドの頂部、いわゆるピラミディオン(頂石)を覆うためにも使われました。天と地が接する聖なる場所、すなわち太陽神ラーの太陽円盤が宿るとされたその一点を、輝かせるためだったのです。
世界最古の金属貨幣の誕生
もちろん、容器や道具といった実用的な用途もありましたが、最も有名なのは貨幣の鋳造です。実は、人類最初の金属貨幣はエレクトラムで作られました。エフェソスのアルテミス神殿で発見されたそれらの貨幣は、紀元前625〜600年頃、メムナス朝第4代の王アリュアッテスの治世のものとされていますが、年代をもっとさかのぼって、同王朝の創始者ギュゲス王の時代とする歴史家もいます。
リディアに繁栄をもたらしたのはアリュアッテスでした。パクトロス川に豊富に産する金による大規模な貨幣鋳造がそれを支え、この川はのちにミダス王伝説の起源ともなりました。アリュアッテスの貨幣には王朝の象徴である獅子の頭が打たれており、重量が標準化された最初の貨幣でもありました。エレクトラムのスタテル(「スタテル=重さ」が語源)は、小麦168粒分の重さに相当しました。
スタテルはヘレニズム世界における標準的な貨幣単位であり、ローマがデナリウス銀貨を導入するまで、地中海世界全体で広く使われ続けました。金のスタテルも鋳造されましたが、ごく限定的で、通貨というよりは計算単位としての性格が強いものでした。
エレクトラム貨幣の強みと弱点
貨幣史上の初期において、エレクトラムは純金に対して優位に立っていました。理由は二つあります。第一に、純金よりも硬いため耐久性に優れていたこと。第二に、当時の金の精錬技術は一部の限られた場所でしか行えなかったことです。加えて、エレクトラムはリディアのトモロス山の鉱床やパクトロス川の砂金堆積物から豊富に採取できました。
しかしそこには重大な欠点がありました(少なくとも天然のエレクトラムについては)。金の正確な含有率を知る手段がないため、貨幣の価値を適切に評価することが難しく、交易に悪影響を及ぼしていたのです。
クロイソス貨への転換
この問題の解決策として登場したのが、合金を一切含まない純金または純銀のスタテル、いわゆるクロイソス貨です。これもリディアで誕生しましたが、今度はアリュアッテスの子でメムナス朝最後の王となったクロイソスの治世のことです。この王は小アジアのポリス(都市国家)を次々と征服し、わずか14年という短命ながら極めて繁栄した帝国を築きました。「クロイソスのように富む」という表現が今日でも富裕の代名詞となっているほどです。
クロイソス貨は約10.7グラムの重さがありましたが、時代が下るにつれ、価値の下落したエレクトラム貨を流通から一掃する目的で8.1グラムへと軽量化されていきました。とはいえエレクトラム貨は事実上の市場では紀元前4世紀後半まで流通し続けたといいます。
リディア征服後、アケメネス朝ペルシアもサルデスでクロイソス貨の鋳造を継続しましたが、紀元前515年、ダレイオス1世がこれをダーリック貨に置き換えました。ダーリック貨も金製または銀製で、重さは8.4グラムでした。
「白い黄金」と呼ばれた理由
興味深いことに、ギリシャ人は琥珀を「エレクトロン」と呼んでいたため、この金銀合金を指す際には「白い黄金」を意味する別の名称を用いました。おそらく、銀の含有量によっては必ずしもそうとは限らないものの、通常の黄金より光沢が穏やかに見えたからなのでしょう。
現代の「ホワイトゴールド(白金)」という用語は、金にニッケル、マンガン、パラジウムなどを混ぜた合金を指します。プラチナより安価なため、宝飾品の世界でプラチナの代替素材として広く利用されています。
さらに面白いのは、人工的に作られたエレクトラムが「グリーンゴールド(緑金)」と呼ばれたことです。この緑金は、ごく近年――10年ほど前まで――ある特別な用途に使われていました。なんと、ノーベル賞のメダルはこの合金で鋳造され、その後に金メッキが施されていたのです。