古代アッシリアの興亡
アッシリアは、ティグリス川の岸辺に紀元前2600年頃に建設された都市アッシュールを中心とする、メソポタミア北部の古代地域です(その遺跡は現在のイラク北部にあります)。紀元前2154年まで、この地はメソポタミアのすべての都市を統合したサルゴンのアッカド帝国の一部でした。そして紀元前2千年紀以降、この地域はアッシリア帝国の中心となり、最盛期にあたる紀元前8世紀から7世紀にかけては、現在のイラン、イラク、トルコ、シリアにまたがるほぼ全域を支配しました。
紀元前612年、バビロニア人とメディア人の同盟による首都ニネヴェの陥落が帝国の終焉を告げ、その属州は両者の間で分割されました。
その後、この地域は次々と帝国の支配下へと移っていきました。メディア、アケメネス朝、マケドニア、セレウコス朝、パルティア、ローマ、サーサーン朝……。紀元前3世紀末から紀元前2世紀半ばにかけては、アッシュール、アディアベネ、オスロエネ、ベト・ヌハドラ、ベト・ガルマイ、ハトラといった小規模な独立王国が相次いで成立しました。アッシリアの最終的な解体は、7世紀半ばのアラブによる征服とイスラム教の拡大によってもたらされました。
33世紀にわたり息づくアッシリア人
その33世紀にわたる歴史の中で、この地域にはアッシリア人というセム系民族が住み続けました。彼らは元来アッカド語を話し、後に古アラム語(のちにアケメネス朝帝国の共通語となる)を話すようになりました。
イスラム勢力が到来した頃には、アッシリア人はすでに大部分がキリスト教徒でしたが、アッカド・メソポタミア起源の名前は今なお受け継がれています。
さらに重要なのは、アッシリアの住民が帝国滅亡後やその後の時代に、絶滅させられたり、強制移送されたり、追放されたり、移住を余儀なくされたりしたという歴史的記録や証拠が一切存在しないという点です。
現代アッシリア人の分布と暮らし
こうした理由から、多くの専門家は、古代のアッシリア人と現代のアッシリア人の間に連続性があると考えています。現代のアッシリア人は、現在のイラク北部、トルコ南東部、シリア北東部、イラン北西部に広がる少数民族であり、この領域はまさに古代アッシリアがかつて存在していた土地と一致しています。
彼らはキリスト教徒であり、古アッカド語の影響を受けたアラム語の方言を話し、読み、書き続けています。シリア正教会、アッシリア東方教会、カルデア教会など複数の教会に分かれていますが、民族的には一つのまとまった集団であり、イラクに約30万人から50万人、シリアに約40万人、イランに約20万人が暮らしています。
また、ヨーロッパ、アメリカ、オーストラリア、アルメニア、ロシアなどに散らばるディアスポラ(離散民)や難民コミュニティも存在します。この移住の背景には、第一次世界大戦中にオスマン帝国がクルド人と結んで行ったアルメニア人・アッシリア人虐殺(ジェノサイド)、1979年のイランにおけるイスラム革命、さらにはサダム・フセイン政権やイスラム国(ISIS)による迫害があります。
「シリア」の名が示す連続性の証拠
アッシリア人が今日まで連続していると主張する研究者たちは、「シリア(Syria)」という言葉が「アッシリア(Assyria)」に由来するという事実に注目しています。これは、シリアのキリスト教徒たちが4,500年以上前からのアッシリア先住民の子孫であることを意味します。
これを裏付ける証拠の一つがチネキョイ碑文です。1997年にトルコのアダナ県にある同名の町で発見されたこの碑文は、紀元前8世紀に遡るもので、ルウィ語とフェニキア語の二言語で書かれています。ルウィ語で「Sura/i」と記された部分には、フェニキア語で「Ashur(アッシュール)」に相当する語が対応しており、2006年に『Journal of Near Eastern Studies』誌で発表した研究の中でロベルト・ロリンガーは、これこそ「シリア」という名称が「アッシリア」に直接由来することを示す証拠だと述べています。
古典文献では、ヘロドトスを著名な例外として、「シリア」と「アッシリア」という用語は事実上互換的に使われています。ヘロドトス自身は「ギリシャ人がシリア人と呼ぶ者たちを、異邦人はアッシリア人と呼ぶ」と述べています。また、紀元前1世紀のストラボンも「歴史家たちがシリア人と呼ぶ者は、実はアッシリア人である」と記しています。
R.S.スタッフォードは1935年、当時のアッシリア人を古代アッシリア人の子孫であり、外国支配のさまざまな時代を無傷で生き延びてきた民族として描写し、第一次世界大戦まで彼らが古代アッシリア人のものと非常に似た衣装を身につけ続けていたと主張しました。
一方で、この連続性に疑問を呈する論者もおり、現在のアッシリア人はこの地域に住んださまざまな民族の混合にすぎないと主張しています。
国際社会の認識と科学的裏付け
いずれにせよ、いわゆる新アッシリア人(ネオ・アッシリア人)は自らを古代アッシリア人の直系の子孫とみなしており、大多数の歴史家や研究者も同じ見解を持っています。国際連合は、未代表国家・民族機構(UNPO)を通じて、今日のアッシリア人を、古代の首都ニネヴェを擁するイラク北部の先住民族として認めています。
さらに、遺伝学的研究により、アッシリア人は周囲の他の集団(ユダヤ人、アルメニア人、クルド人、アラブ人など)とは区別される、均質な集団を形成していることが示されています。