軍事史において、撤退中に執拗な追撃を受け、壊滅的な打撃を受けたり全滅させられたりした軍隊の例は少なくない。カブールから撤退したイギリス軍や、ロシアからの帰還途上にあったナポレオンの大軍団は有名だ。しかし、あまり知られていない、ある意味で驚くべき事例がある。それは「無敵」と謳われたマケドニア軍が、アレクサンドロス大王の治世下で経験した唯一の大惨事であり、その指揮官の名はゾピリオン（ゾピリオン）であった。
謎に包まれた将軍の出自
彼が紀元前4世紀に生き、死んだこと以外、詳しいことは分かっていない。出生地も生年も、歴史の舞台に登場するまでの経歴も不明だ。歴史に登場するのは、アレクサンドロスによって黒海周辺の地域の総督（サトラップ）に任命された時である。
その任地について、1世紀のローマの歴史家クィントゥス・クルティウス・ルフスは『アレクサンドロス大王史』で「トラキアの長官（Thraciae praepositus）」としている。トラキアは現在のギリシャ北東部、ブルガリア南部、トルコのヨーロッパ側に相当する。一方、もう一人のローマの編年史家ユスティヌスは、彼を「ポントスの長官」としている。ポントスはカッパドキア北東部の古代ペルシャのサトラッピーで、後にミトリダテス1世によって王国とされた地域だ。
独断で挑んだスキタイ遠征
いずれにせよ、彼はこの地位を利用して武功を立てようとし、スキタイへの侵攻を計画した。この計画がアレクサンドロスの命令によるものか、独断によるものかは定かではない。しかしルフスは、「挑戦しなければ怠惰だという烙印を押されるだろうと考えて、遠征を開始した」と記しており、個人の野心によるものであった可能性が高い。
ルフスの著書『マケドニアのアレクサンドロス大王の歴史（Historiae Alexandri Magni Macedoni）』は当然ながらアレクサンドロス本人に焦点が当てられており、全10巻のうち2巻が散逸、残りも欠落が多いため、ゾピリオンの詳細は不明だ。他の史料でも主役はアレクサンドロスであるため、彼の動向は断片的にしか伝わっていない。
ガウガメラの戦いの後の動き
紀元前331年、マケドニア主力軍がガウガメラの戦いでダレイオス3世のペルシャ軍を破り、バビロンに入城してペルシャ帝国の門戸を完全に開いた頃、古都スサが略奪される中、ゾピリオンは手をこまねいているつもりはなかった。仲間たちの成功に刺激され、彼は隣国スキタイの地に目を向けたのだ。
スキタイ人はイラン系の遊牧民の総称で、ヘロドトスが『歴史』九巻で初めて言及し、アウカタエ、カティアロイ、トラスピエス、パララタイなどの部族名を挙げている（他の著者はこれらの名を記していない）。彼らはドナウ川からドン川下流域に至る西ユーラシアの大草原地帯に居住し、ギリシャ人はこれを「大スキタイ」と呼び、現在のルーマニア・ブルガリア一帯の「小スキタイ」と区別した。
かつてダレイオス1世が紀元前514年に彼らを征服しようとして失敗している。スキタイ人は都市を持たず、ペルシャ軍を無目的にさまよわせつつ、全員が騎馬で大量の矢を浴びせ、素早く撤退するという戦法で対応したため、ペルシャ軍はヴォルガ川まで到達しながら何の成果も上げられなかったのだ。
スキタイの全盛期とアテアスの死
紀元前4世紀初頭、スキタイ人は政治・文化・経済の面で全盛期を迎え、多くが定住して農業に従事するようになっていた。彼らはアゾフ海北岸に王国を築き、首都をギリシャ人がパンティカパイオンと呼んだ場所（現在のクリミア半島）に置いた。ここにはギリシャ人の植民都市も存在した。ストラボンによれば、アテアス王が諸部族を統一し、版図をトラキアまで拡大したため、アレクサンドロスの父ピリッポス2世と衝突し、紀元前339年の戦いでアテアスは戦死した。
この死により萌芽的なスキタイ帝国は崩壊し、彼らはバルカン半島から遠ざかった。同時に西からサルマタイ人の圧力も強まり始めていた。この逆境こそが、ゾピリオンの野心を駆り立てたのだろう。彼は3万の兵を集め、ポントス・エウクシノス（黒海の古名）沿岸を迂回し、クリミア半島付近でオルビアを包囲した。オルビアはミレトスの植民都市で、全盛期には約4万人の人口を誇った。しかし母都市ミレトスが紀元前334年にマケドニアの支配下に入っていたため、援軍は期待できず、オルビアは苦肉の策を講じざるを得なかった。
オルビアの抵抗と嵐による艦隊の壊滅
ローマのマクロビウスが『サトゥルナリア』で記すところによれば、オルビアの当局は「奴隷を解放し、外国人に市民権を与え、為替手形を発行して、包囲を凌いだ」という。これはギリシャのポリスが極限状態でよく行った措置だが、彼らはもう一つの決断も下した。スキタイ人と同盟を結んだのだ。これは当然のことだった。オルビアの住民の多くがスキタイ系であったからである。
ゾピリオンは海からの増援を待っていたが、ルフスによれば激しい嵐が艦隊を襲い、壊滅させた。兵力と補給を失い、オルビアの包囲と遠征そのものを断念せざるを得なくなった彼は、帰路に就いた。その長い撤退路で、彼の軍はスキタイ人の執拗な攻撃にさらされることになる。彼らの得意とする戦法、すなわち正面衝突を避け、戦列を整えていない行軍中の敵に対し、騎馬で一斉に矢を放っては即座に撤退する「一撃離脱」戦法だ。かつてペルシャ軍相手に成功したこの戦法が、今度はマケドニア軍を襲った。
壊滅的な撤退とトリバリ族・ゲタイ族の襲撃
こうしてマケドニア軍の縦隊は、まともな防御を組む間もなく、少しずつ兵力を削がれていった。ただしこの経緯は推測の域を出ない。それらの戦闘について詳細な記録は残っていない。ただ、生存者がドナウ川に到達し、スキタイ人を振り切ったかと思うと、今度は新たな敵、ゲタイ族とトリバリ族が待ち受けていたことだけは分かっている。
ゲタイ族はトラキア系の部族で、アレクサンドロスに征服されていた。アリアノスの『アレクサンドロス遠征記（Anabasis）』によれば、アレクサンドロスは彼らを圧倒的に破り、首都を破壊している。トリバリ族もまたトラキア系で、紀元前339年にピリッポス2世がスキタイ遠征からの帰途、彼らの領土を通過する際に通行税を要求されて戦争となり、ピリッポスは命からがら勝利した。5年後、ピリッポスの死に乗じてトリバリ族が反乱を起こすと、アレクサンドロスは苛烈な弾圧を加えた。
トラキア人たちにはマケドニアへの復讐心が募っていた。そして紀元前331年の冬、ボロボロの残兵を率いて現れたゾピリオンは、ベッサラビアの草原のどこかで、全軍とともに討ち死にしたのである。
アレクサンドロスへの報せとスキタイへの報復
摂政アンティパトロスはアレクサンドロスに三通の手紙を送った。一通目はメガロポリスの戦いでスパルタを破り、アギス3世を討ち取った吉報。二通目は叔父（オリュンピアスの弟）アレクサンドロス・モロッソス（エピロス王）が、南イタリアのタラス植民都市救援の遠征中に戦死した凶報。そして三通目が、ゾピリオンの悲劇的な最期を伝えるものだった。ルフスによれば、アレクサンドロスはこれらの報せを受け取ったという。
しかしユスティヌス（ルフスより約6世紀後の歴史家）は、『ポンペイウス・トログス『ピリッピカ史』の抄録（Epítome）』において、アレクサンドロスは最初の二つの知らせ、特に叔父の死をより重く受け止めたとしている。
実際、アレクサンドロスは叔父のために三日間の喪に服すよう命じた。その2年後、アレクサンドロスはヤクサルテス川（現シルダリヤ川。ウズベキスタン、タジキスタン、カザフスタンを流れアラル海に注ぐ）に到達した。そこにはアテアスの仇を討たんとするスキタイ軍が待ち構え、川の北岸に陣取り、渡河するマケドニア軍を奇襲しようとしていた。だがアレクサンドロスは騎兵で挑発し、スキタイ軍を引きつけて足止めすると、方陣を送り込んで退路を遮断した。罠にかかったスキタイ軍はクレタ人弓兵の前に虐殺され、1000人以上が死亡、マケドニア軍は1800頭の馬を鹵獲した。
「無敵」の神話と半ば忘れ去られた敗北
この勝利は士気を大いに高めた。なぜならそれまで遊牧民の軍隊を打ち破ったのはピリッポス2世だけだったからだ。しかしアレクサンドロスはスキタイそのものに興味がなかったため、捕虜を身代金なしで解放し、南下を続けて背後を安全にした。こうして、マケドニア軍が当時まで経験した唯一の大敗北は、半ば忘れ去られた出来事となっていったのである。