「ネポス」といえば、最も有名なのはおそらくコルネリウス・ネポスでしょう。キケロやカトゥルス、ポンポニウス・アッティクスと親交のあったガロ・ローマの歴史家で、『著名人列伝(De viris illustribus)』などの著作を残した人物です。しかし、その約4世紀後、古代ローマの終焉期に、彼に匹敵しうる名声と影響力を持った同名(cognomen)の人物がもう一人現れます。それがユリウス・ネポスです。多くの歴史家が、西ローマ帝国の「最後の正統な皇帝」とみなしている人物です。
公式には「最後」ではない皇帝たち
一般に、西ローマ帝国最後の皇帝はロムルス・アウグストゥルスとされています。ただし「アウグストゥルス」という呼び名は後世の歴史が与えた蔑称で、本名はロムルス・アウグストゥス・ピウス・フェリクス・アウグストゥスでした。彼は将軍フラウィウス・オレステスの息子です。オレステスはパンノニア出身の貴族で、かつてフン王アッティラの宮廷への使節として交渉に参加し、皇帝ウァレンティニアヌス3世との協議にも関わりました。その後、foederati(同盟軍)の指揮官となり、まさにユリウス・ネポスの治世中に全軍の最高司令官magister militum praesentalisの地位まで昇りつめたのです。この点は後述します。
西暦475年、オレステスはガリア担当のmagister militumに任命され、西ゴート族の反乱を鎮圧しました。帰還すると、今度は皇帝に対してクーデターを起こし、帝都ラヴェンナを占拠。ネポスは故郷ダルマチアへの逃亡を余儀なくされます。法的な事情からオレステス自身は帝位に就けなかったため、同年秋、自らの息子を皇帝に擁立したのです。
反乱軍が容易く権力を奪取できた背景について、歴史家セルゲイ・コヴァリョフは次のように述べています。「実際には、西ローマ帝国はもはや存在しなかった。イタリアでは皇帝の権威が形式上名目的に残っていたにすぎず、彼らは蛮族傭兵部隊の指導者たちの手の内にある、権威なき操り人形だった」
indeed、455年から476年の間にだけでも9人の皇帝が即位しており、誰ひとり5年以上在位できず、全員が強制的に退位させられています。さらに皇帝の権威は辺境へと後退し、首都はすでにラヴェンナへ遷され、皇帝はしばしばナルボンネンシス・ガリアに置かれることさえありました。
当時、東ローマ帝国こそがかつての真の権力の受け皿となっており、その支配者は西を属国的な存在として扱うようになっていました。そのため、レオ1世(トラキア人)は死に先立ち、コンスタンティノープルの後継者にアンテミウスを、ローマ(事実上はラヴェンナ)の後継者にユリウス・ネポスを指名していたにもかかわらず、東ローマ側はオレステスの反乱をどこか無関心に見守りました。ロムルス・アウグストゥルスを承認こそしなかったものの、打倒するために動くこともなかったのです。
謎めいた出自――ダルマチア生まれの正統皇帝
当然ながら、正統な皇帝であるネポス本人もこの事態を受け入れませんでした。フラウィウス・ユリウス・ネポス・アウグストゥスは430年頃、ダルマチアに生まれています。後に彼が総督を務めることになる属州です。その出自も、治世の大半と同じく謎に包まれています。
東ローマの歴史家ヨルダネスは著書『ロマーナ』の中で、ネポスをネポティアヌスの子としています。ネポティアヌスは457年から461年にかけて皇帝マヨリアヌスに仕えた将軍で、エギディウスとともにmagister utriusque militiae(両軍司令官)を務めましたが、西ゴート王テオドリック2世の圧力により罷免された人物です。一方、現在の歴史家たちは、父は別のネポキアヌスという人物ではないかと考えています。
「ネポス」という名を用いた理由も定かではありませんが、ラテン語で「甥」を意味するこの言葉は、伯母にあたる皇后アイリア・ウェリナ――東ローマ皇帝レオ1世の妻であり、マルケリヌスの姉妹――への言及だった可能性があります。マルケリヌスは軍人にしてパトリキ(貴族)で、454年、友人フラウィウス・アエティウスがウァレンティニアヌス3世に暗殺されると、ダルマチアを分離し、近隣のコンスタンティノープルに従属しつつ事実上自律的に支配した人物でした。
こうした皇室との縁故こそが、簒奪者グリケリウスを追放する際のユリウス・ネポスへの支援につながりました。グリケリウスは、ブルグント族出身のmagister militumグンデバルトが、アニキウス・オリブリウス(これもまた正統な皇帝ではありませんでした)を倒した後、一方的に擁立した人物です。
ゼノンの承認と即位、蛮族との外交
いずれにせよ、ネポスは新たな東ローマ皇帝ゼノン(イサウリア人)の承認を得て、イルリュリア軍を率いてローマに上陸しました。ほとんど戦闘なしにグリケリウスを放逐し(グリケリウスは赦免されてサロナ司教に)、474年に治世を開始します。ただし史料が乏しく、その治世について分かっていることは限られています。
当初の地位固めのため、ネポスは蛮族との和平政策を推進したことが知られています。西ゴート王ウリックとの交渉は成功しました。ガリアの一部(オーヴェルニュ)を割譲する代わりにプロヴァンスを回復したのです。これは、かつて皇帝アンテミウスと名将リキメルの間の休戦を仲介した実績を持つ、パヴィア司教エピファニウスの外交手腕によるものでした。
一方、ヴァンダル族との交渉は失敗に終わります。彼らはすでに東ローマ帝国と条約を結んでおり、新たな条約を必要としていなかったのです。加えて、割譲できる領土もありませんでした。ヴァンダル王ゲイセリックは北アフリカ、シチリア、コルシカ、サルデーニャ、バレアレス諸島をすでに手中に収めていたため、せいぜいそれらの地域におけるヴァンダル支配の承認を申し出るくらいしかできなかったのです。しかし彼らはそれすら不要とみなしました。ほぼ無抵抗のままイタリア沿岸で略奪を続ける方が利益になったからです。
最大の誤算――オレステス登用
しかし、ネポスの本当の問題は帝国内部にありました。元老院は彼の即位をコンスタンティノープルからの押しつけとみなし、支持していなかったのです。権威を確立する必要に迫られたネポスは、依り代となる強力なmagister militumを選ぶことにしました。ところが、この人事は致命的な誤りでした。選ばれたのはフラウィウス・オレステスであり、パトリキの称号を与えられた程度では彼の野心を満足させられなかったのです。オレステスが軍団とfoederatiを指揮下に置いていたことが彼に真の実力を与え、その使い方は前述の通りとなりました。
magisterがわずか10歳ほどの息子ロムルス・アウグストゥルスを皇帝に擁立すると(少年は父と叔父サウルの傀儡にすぎませんでした)、ネポスはダルマチアへ脱走し、そこから統治を続けようとしました。ガリアと東ローマ帝国の支持がまだ残っていたからです。混乱の中で誰もが利権を求め、foederatiはかつてガリアの諸部族になされたように、土地の3分の1の供与を要求しました。オレステスはこれを拒否し、蛮族たちはヘルール人のオドアケルを王に選びます。オドアケルはかつてアンテミウスとリキメルの抗争に介入した経歴を持つ軍人でしたが、どちら側についたのかは定かではありません。
オドアケルの台頭と西帝国の事実上の終焉
オドアケルは配下の兵を率いてローマへ進軍し、476年、オレステスとその兄弟を撃破しました。イタリア半島への門戸は開かれていましたが、彼は東ローマ帝国との衝突を避けたいと考え、代わりにゼノンへ統一帝位を捧げる代わりに、行政をduxとして自らの手に委ねるよう持ちかけました。
しかしゼノンの元には、ユリウス・ネポスから権力回復への救援要請も届いていました。ゼノンはどちらにも公然と肩入れすることを避け、両者の合意を促します。厳しい現実の前で、それは事実上、オドアケルによるローマ掌握を容認することを意味しました。
そして実際、蛮族の指導者――パトリキに列せられてはいたものの――はローマに入城し、ロムルス・アウグストゥルスを廃位し(幼少だったため命は助けられました)、自ら東ローマ帝国に従属する形でRex Italiae(イタリア王)を宣言しました。こうして西の帝国は事実上終わりを迎えます。とはいえ、ネポスはダルマチアから皇帝として君臨し続けました。オドアケル自身も、そう振る舞うのが賢明だと考え、ネポスの肖像を刻んだ硬貨まで鋳造しています。北西ガリアのスアッソニオ(スワソン)を拠点とする最後のmagister militum兼dux、将軍アフラニウス・シアグリウスが、依然としてネポスの権威を認めていたからです。
ダルマチアでの最期
この危うい虚構は3年間維持されました。479年、ネポスがイタリア再征服を目指す遠征の準備を始めると崩壊へ向かい、翌480年、彼は殺害されます。二人の従僕によるものか、それとも自らの兵士によるものかは不明です。
状況は錯綜しており、元皇帝にして司教となったグリケリウスの関与が指摘されています。彼にとっては宿願の復讐だったわけです。事件がサロナで起きたことは、その傍証かもしれません。とはいえ、オドアケルもネポスの好戦的な意図を十分に把握しており、やはり責任の一端があったはずです。後年、グリケリウスをミラノ司教に任命していることからも、それがうかがえます。
ネポス殺害の容疑者の一人とされる将軍オウィダが、ダルマチアの指揮を引き継ぎました。しかしその政権は長く続きません。数ヶ月後、オドアケルは暗殺を口実にこの地域へ介入し、オウィダを破ってダルマチアを自らの版図に組み込んだのです。ここに、一つの時代が静かに幕を閉じました。