16世紀末まで、中国の地図ではローマの都は「大秦(たいしん)」という外来名で記されていた。外来名(エクソニム)とは、ある言語の話者が、自分たちの言語圏の外にある土地を呼ぶときに使う言葉のことだ。たとえば英語話者が「London」と呼ぶ都市を、スペイン語話者は「Londres」と呼ぶ。これはイギリスの首都に対する数多くの外来名の一例にすぎない。そして本来「大秦」という語は、ローマ市だけでなく、ローマ帝国全体を指す言葉だったのである。
「大秦」の意味するもの
「大秦」を直訳すると「大いなる秦」となる。「秦」は、中国史上最初の帝国を打ち立てた王朝の名であり、初代皇帝・秦始皇の名でもある。今日の「China(チャイナ)」という国名の語源になった言葉だ。
接頭辞の「大」は、ローマの国力を秦帝国に匹敵するものとして捉え、その偉大さを強調する意図があったとされる。一方のローマ人たちは、はるか東方のあの土地を「セリカ(Serica)」――ギリシャ語の「セリコン(Serikon)」に由来する「絹の国」――と呼んでいた。
班超が送り出した使節・甘英
古代、中国人がローマ帝国の地を実際に踏むことはなかった。ただし、一度だけ試みは存在した。後漢の名将・班超(はんちょう)が、外交関係の樹立を目指して派遣した使節である。5世紀に歴史家の范曄(はんよう)が編纂した『後漢書』には、次のように記されている。
甘英はローマまで辿り着けなかった。パルティア帝国の国境に位置するペルシア湾で足を止めたのだ。パルティアの船乗りたちから、航海は「危険であり、2年ほどかかるかもしれない」と告げられ、意気消沈してしまったのである。とはいえ、彼はおそらくそこで、はるか西方の大帝国に関する情報を集めることができた。後世の史料に残る彼の記述には、こんな一節がある。
帰還後、甘英は班超に対し、ローマへ行くには極めて危険な海路を渡らねばならないと報告した。シルクロードの中継貿易による利益を手放したくないパルティア人が、わざと誤った情報を吹き込んだ結果である。これを聞いた班超は、それほど遠隔の地に同盟相手を求める価値はないと判断し、以後、二度と使節が送られることはなかった。
もしも甘英がローマに到達していたら
仮にこの旅が実現していたら、甘英はトラヤヌス帝の即位元年(西暦98年)に皇帝との謁見を果たしていたはずだ。そうなれば、両文明のその後の歴史は、実際に起きたものとはまったく異なる展開を迎えていたかもしれない。
興味深いことに、甘英はローマにおける絹の使用について支離滅裂な語り方をしており、同時に、両大帝國の交流を妨げているのはパルティア人であることを見抜いてもいた。
甘英は本当に最初の使者だったのか?
もちろん、甘英がローマ帝国に向けられた最初の使者であるというのは、伝統的な中国側史料による説明だ。しかし一部の研究者は、1世紀末に生きた歴史家ルキウス・アンナエウス・フロルスが著書『ティトゥス・リウィウス全戦争七百年略記』の中で語る内容を踏まえると、そうとは言い切れないのではないかと疑っている。
フロルスが言及する「セレス人(Seres)」は、ほかならぬ中国人にほかならない。繰り返しになるが、ローマ人は中国を「セリカ」と呼んでいたからだ。この問題を研究した歴史家ヘンリー・ユールは、ローマ史料のどこにも「セレス人」に関する他の言及を見つけられなかったことから、彼らは外交使節ではなく商人だった可能性が高いと推測した。こうした経緯があり、中国の歴史家たちは甘英の使節を、公式な遣使としての最初の試みと位置づけているのである。
唐の時代の新たな呼称「拂菻」
紀元618年頃、新しい唐王朝は、東ローマ帝国(歴史学ではビザンツ帝国として知られる)を従来の「大秦」と区別するため、新たな呼称「拂菻(ふつりん)」を使い始めた。この語の由来については、現在でも専門家の間で見解が分かれている。