米ラトガース大学の研究チームによると、過去2000年間、火山の大噴火は一時的な寒冷化をもたらし、農業に深刻な影響を与えることで、中国における王朝の崩壊の一因となっていたことが明らかになりました。
噴火がもたらす「寒冷化」とモンスーンの弱体化
大規模な噴火が起こると、噴煙が1~2年にわたって太陽光の一部を遮り、アジア地域の夏の地表温度を下げます。その結果、モンスーン(季節風)が弱まり、降雨量が減少。農作物の収穫量は大きく落ち込みます。
研究の共著者で、ラトガース大学ニューブランズウィック校生物・環境科学部教授のアラン・ロボック氏は次のように述べています。
「過去2000年間の中国における王朝の崩壊が、火山噴火後の数年間に発生する可能性が高いことを初めて実証しました。ただし、両者の関係は複雑です。戦争や紛争が続いている時期には、王朝が崩壊する可能性はさらに高まります。冷涼化した気候が作物に与える悪影響は、紛争の発生確率を高め、王朝崩壊の可能性をさらに押し上げるのです」
氷床コアと古文書から解き明かされた156回の大噴火
研究チームは、グリーンランドと南極の氷床コアに含まれる硫酸塩濃度の上昇を分析することで、西暦1年から1915年までの間に発生した爆発的噴火156回を復元しました。この研究成果は、学術誌「Communications Earth & Environment」に掲載されています。
さらに研究チームは、中国の歴史資料から68の王朝に関する記録を分析するとともに、850年から1911年までの中国における戦乱の歴史についても調査しました。
火山噴火が地球を冷やすメカニズム
火山が噴火すると、数百万吨規模の二酸化硫黄が成層圏へと放出されます。これらは広範囲にわたる硫酸エーロゾルの雲を形成し、太陽光を反射させることで、地球の平均地表温度を低下させるのです。
農業への「二重の打撃」
研究によれば、大規模な噴火は「農業生産期間における極端な寒さと乾燥という二重の危機」をもたらします。さらに、家畜の大量死、土地の劣化の加速、温暖な冬を生き延びた農業害虫による被害拡大などが重なり、影響は一段と深刻化します。
王朝崩壊の引き金となる条件
科学者たちが発見したのは、政治的・社会経済的な緊張がすでに高まっている状況下では、火山性気候による小さな「衝撃」でも王朝の崩壊につながりうるということです。一方、大きな衝撃であれば、それほど深刻な先行ストレスがない場合でも崩壊を引き起こしえます。
もちろん、王朝崩壊の要因は火山だけではありません。指導力の欠如、行政の腐敗、人口圧力なども重要な要素として挙げられます。
「天命」という概念が支えた王朝の交代
中国思想において影響力を持つ「天命」の概念は、王朝間のある種の連続性を可能にしました。権力を掌握した新王朝は、前王朝が失った統治の神命を示したものとして、支配層や民衆に比較的受け入れられやすかったのです。
未来への教訓
今回の発見は、将来の火山噴火に備える必要性を浮き彫りにしています。特に、経済的に脆弱な人々が暮らす地域(中国の明王朝や唐王朝の時代に状況が類似している可能性があります)や、シリアのように資源管理の失敗の歴史がある地域では注意が必要です。2011年のシリア反政府運動は、干ばつが一因となった可能性が指摘されています。
20世紀および21世紀の噴火は、帝政中国時代の大噴火より小規模でした。それでも、中規模の噴火は1970年代から1990年代にかけてのサヘル地域の干ばつに影響を与えた可能性があります。この干ばつは、経済的に脆弱な同地域で推定25万人の死亡と1000万人の難民を生み出しました。
研究チームは、今後の大規模噴火が気候変動と重なった場合、地球上で最も人口が多く、脆弱な地域の農業に深刻な影響を及ぼす可能性が高いと警告しています。