地球上のほとんどの植物は種子によって繁殖します。約27万種を擁する種子植物は、地球最大の植物系統です。それぞれの種子には胚が含まれており、適切な条件下で新しい植物へと成長していきます。なお、最古の種子はベルギーで発見された約3億9000万年前の化石「ロンカリア」とされています。
種子の「休眠」という生存戦略
一部の種子は、生態的に不適切な条件での発芽を防ぐ進化的適応を持っています。不適切な時期に発芽すれば、生存できる確率は大きく下がるためです。この適応は休眠(レイテンシー)と呼ばれ、種子が長期間にわたって生き延びることを可能にしています。
しかし時間の経過とともに、種子は代謝活動や細胞成長、発芽を開始する能力である「生命力」を失っていきます。一般的に、小さな種子、特に雑草種や一年草の種子ほど、長期間生命力を保つ傾向があることが知られています。
多くの植物種では、発芽を数か月から数年遅らせる種子が見られ、中には土の中に50年以上も埋まったまま発芽を待つものもあります。そして、放射性炭素年代測定によって約2000年前のものと確認された種子こそ、発芽して植物が育った最古の記録として知られているのです。
古代ユダヤの主食だったデーツ
それは「ユダヤナツメヤシ」の種子でした。その果実であるデーツ(棗)は、古代においてユダヤ砂漠の主食でした。このヤシの林は死海周辺や、北のガリラヤ湖、フラ渓谷一帯に広がっていました。歴史家ヘロドトスは、ユダヤ産のデーツはエジプト産よりも乾燥していて腐りにくく、保存や輸出に適していると述べています。また、大プリニウスはその多汁さと甘さで有名だったと記録しています。
ところが15世紀までに、人為的な影響か気候変動のため、ユダヤ地方からナツメヤシは姿を消してしまいました。1553年にこの地域を訪れたフランスの作家・外交官ピエール・ベロンは、一本のナツメヤシも見つけられず、古代の文献が語る豊かなデーツの産地が本当に存在したのか疑問を呈するほどでした。
マサダで発見された2000年前の種子
1963年から1965年にかけて、マサダ要塞(紀元73年、ローマとの戦いにおけるマカバイ反乱軍最後の拠点)にあるヘロデ大王の宮殿で考古学発掘調査が行われ、無傷の粘土製容器が発見されました。中にはナツメヤシの種子がいくつか入っていました。種子は何世紀にもわたり、非常に乾燥した守られた環境にあったのです。チューリッヒ大学による放射性炭素年代測定により、これらの種子は紀元前35年から紀元後65年の間のものと確認されました。しかし当時はあまり注目されず、種子はラマトガンのバルイラン大学に移送され、40年間も保管されることになりました。
発芽への挑戦
2005年、アラバ環境研究所・持続可能農業センターのエレイン・ソロウィー博士は、これらの種子のうち3つを植えることを決意しました。まず温水に浸して外殻を柔らかくし、次に酸性のホルモン液に浸し、最後に藻類由来の酵素栄養溶液に浸すという処理を施しました。その後、死海南岸と紅海エイラート・アカバ湾の間にあるアラバ渓谷に植えられたのです。
6週間後、種子の一つが発芽しました。これは雄株(結実できない)で、聖書に登場する最長寿の人物、ノアの祖父にちなんでメトセラと名付けられました。こうして史上最古となる、種子から発芽した植物が誕生したのです。
メトセラの成長と絶滅からの復活
最初の2枚の葉は平たく淡い色をしていましたが(おそらく栄養不足のため)、3枚目にはすでにナツメヤシ特有の葉の姿が現れていました。2008年までに葉は十数枚になり、高さ1.4メートルに達しました。さらに2020年2月には、高さ3.5メートルまで成長しています。
2019年以降、さらに多くのユダヤナツメヤシの種子が栽培され、この植物は絶滅の危機から蘇りつつあります。そのうち数個体は雌株であり、メトセラの花粉を使って受粉が行われています。その一つハンナは、2021年に待望の実をつけたのです。