『ファン・デ・マンデヴィルの航海（The Travels of John de Mandeville）』は、1357年から1371年にかけてヨーロッパ全土で広く流通し、大きな成功を収めた中世の書物です。著者とされる「サー・ジョン・マンデヴィル」については、本の中で語られていること以外ほとんど何も分かっておらず、完全に架空の人物であると考えられています。
当時のヨーロッパで絶大な人気を誇った旅行記
この『航海記』は当時のヨーロッパで非常に人気があり、多くの言語に翻訳されました。語られている内容の大部分はあり得ない出来事や空想的な旅であるにもかかわらず、広く参考書として利用され、クリストファー・コロンブスさえも、マルコ・ポーロの『驚異の書』と並んで枕元に置く一冊としていたほどです。
謎めいた著者の正体
序文の中で著者は自分を、イングランドのセント・オールバンズの町に生まれた紳士だと紹介しています。しかし最も有力視されている説によれば、実際の著者はフランス人作家ジャン・ア・ラ・バルブか、あるいはヤン・デ・ランヘというフランドル人です。後者はラテン語ではヨハネス・ロングス、フランス語ではジャン・ル・ロンの名で執筆した人物です。
1322年に始まった壮大な（？）旅
本の中で「マンデヴィル」は1322年に旅立ち、小アジア、キリキア、タタール、ペルシア、シリア、アラビア、エジプト、リビア、エチオピア、カルデア、アマゾニア、インド、中国、そしてもちろんエルサレムを巡ったと語っています。調査の結果、物語の大部分はオドリコ・ダ・ポルデノーネの著作から取られたものであることが判明しています。しかもそこには、しばしば突拍子もない注釈が挿入されており、著者が写している内容をほとんど理解していなかったことを物語っています。
オドリコにとって不幸なことに、『マンデヴィルの航海』の名声はあまりにも高くなり、彼はいつしかマンデヴィルの世界一周の旅の同行者として同一視されるようになり、さらには剽窃の罪まで着せられる始末でした。マンデヴィルの図々しさは、おそらく批判を避けるためでしょうが、本文中でオドリコと一緒に旅をした可能性に言及する箇所で頂点に達します。
さまざまな典拠から集められた物語
アジアの地理や歴史に関する記述は、ハイトン（ヘトゥム）のコリコスによる『東方史』（1307年執筆）から抽出されたものとみられます。マルコ・ポーロの一節も登場しますが、これはポーロの原典ではなく、オドリコの作品の彼の版に挿入されていたものを見つけたのだと考えられています。もしポーロの著作そのものにアクセスできていたなら、もっと多くの箇所を写していたはずだからです。
プレスター・ジョンの物語は、13世紀に広く流布した、この架空の人物についての有名な書簡から取られています。また、怪物、単眼の巨人（キュクロプス）、食人種、不死鳥（フェニックス）などのおとぎ話の多くはプリニウスやそれ以降の作家たちから借用され、十字架の木が育ったという楽園の穀物、マサリヤのバルサムの木、コス島の竜、サンバティオン川といった聖書的・神話的な物語と混ぜ合わされています。
ピラミッドは墓ではなく穀物倉庫？
エジプトを旅して回想録を著したドイツ騎士ヴィルヘルム・フォン・ボルデンゼレの記述を間違えて写した結果、マンデヴィルはこう断言することになります。「ピラミッドは墓ではない。内部は空洞であり、エジプトの人々なら誰でも知っているように、あれは穀物倉庫だったのだ」と。
盗用は意図的だったのか
マンデヴィルが本当に語られる場所を旅したのかどうかは定かではありません。しかし研究者たちは、物語の流用は必ずしも意図的だったとは限らないと指摘しています。当時のすべての旅行記は同じ古代・同時代の資料を使っており、それこそが読者にとって信頼できる物語に見せるための常套手段だったのです。
なぜコロンブスはこの本を参考にしたのか
コロンブスがこの本を参考にした理由は、マンデヴィルが地球の形状についてかなり正確な考えを持っていたからです。北極星の観測から導かれた緯度に関する知識を持ち、対蹠地の概念も理解しており、1357年の時点ですでに「船は東へ向かって航行すれば世界を一周し、再び出発点に戻ることができる」と述べています。
さらに彼は、エルサレムが世界の中心であるとも主張します。その証拠として、市内の地面に刺さった槍が正午には影を一切落とさないと語るのです。もしこれが事実であれば——ただしエルサレムが赤道上に位置していた場合に限られますが——地球が球体である証明にもなっていたでしょう。
今でも読める中世の冒険譚
プロジェクト・グーテンベルクでは英語版をダウンロードでき、インターネット・アーカイブには『ファン・デ・マンデヴィルの航海』の複数の翻訳版が収蔵されています。700年前の読者を夢中にさせた空想の旅の世界を、今日の私たちも気軽に覗いてみることができるのです。