ロバート・E・ハワードは、自身の最も有名なキャラクターである蛮族コナンについて、強盗として旅立ち、千の戦いと数え切れない冒険を経て、自らの実力だけで王座に就いたと語っています。
しかし、泥と血の中を戦い抜き、王冠という頂点へと社会の階段を駆け上がるというこの人生の型は、作家の想像力だけが生み出した産物ではありません。歴史にはよく似た実例がいくつも残されており、そのひとつがブルガリアの叙事詩的英雄モムチルなのです。
スラヴ民話に語り継がれる英雄
モムチルは伝統的なスラヴ民俗伝承に登場する数々の物語の主人公であり、トルコとの戦いに休むことなく挑み続けた、シドやローランのような存在です。裏切りによってのみ死を迎えるという設定で、その武勇伝は今日に至るまで書籍やオペラなど、さまざまな芸術作品で描き継がれてきました。
ブルガリアの歴史的形成に深く結びついた人物であり、複数の地名にその名を残すほどの存在です。そして14世紀半ばのビザンツ内戦(第二パレオロゴス内戦とも呼ばれます)における、最も奇妙なエピソードの一つの主役でもあったのです。
帝位をめぐる内戦の勃発
1341年、皇帝アンドロニコス3世パレオロゴスが死去しました。オスマン朝の止むことのない西進を食い止めようと生涯を捧げた人物です。息子のヨハネス5世はわずか9歳だったため、権力をめぐって深刻な争いが勃発しました。中流・下層階級は摂政(未亡人アンナ・ディ・サヴォイアと大公アレクシオス・アポカウコス)への忠誠を保ち、貴族層は大臣ヨハネス・カンタクジノスを支持したのです。
この分裂は宗教面にも及びました。カンタクジノスは隠修士たちが推進する禁欲主義の教義「ヘシュカスム」に支えられ、皇帝側についた総主教ヨハネス・カレカス率いる正統派と対立しました。大臣はクーデターを起こして自ら皇帝を宣言しようとしましたが、相手も屈せず、内戦が本格化したのです。
混乱に乗じる周辺勢力
黒死病の流行によってさらに悪化したこの混沌の中で、トルコ人は拡張を再開する好機をつかみました。しかし同時にセルビア人も(現在のアルバニア、エピロス地方、マケドニアの大部分を獲得)、ブルガリア人も(エヴロス川以北を占領)この状況を利用したのです。
そしてまさにこのとき、モムチルが歴史の表舞台に現れます。彼はカリスマ性あふれるハイドゥク(義賊・強盗)であり、国境地帯の不安定さを巧みに利用して両側で略奪を働き、2千人もの手下を率いて傭兵としてのサービスを売るまでになった人物でした。
雇い主を渡り歩く傭兵の日々
アンドロニコス3世は死ぬ前に、なんと皮肉なことに、モムチル一味が荒らし回っていた地域(ギリシャとブルガリアの間に位置する山岳地帯メロペ)を守るために彼らを雇い入れました。「敵に勝てないなら仲間になれ」という古い格言の好例といえます。
とはいえ「守る」は名ばかりで、一味はその土地での略奪を続けました。ブルガリア人に憎まれ、国境のビザンツ人からも不満を持たれたため、モムチルは主を変えてセルビア王ステファン・ウロシュ4世ドゥシャンに仕えるようになります。そしてセルビア滞在中、そこからビザンツ帝位の簒奪を画策していたヨハネス・カンタクジノスと出会い、両者は協力関係を結んだのです。
実際、ビザンツ内戦の勃発により、歩兵と騎兵合わせて数千の兵力を擁するまでになっていたモムチルは、メロペの統治権と引き換えに帝位請求者側として参戦しました。しかし傭兵の忠誠心は常に不安定で、最高額を提示する者に捧げられるもの。1344年に寝返って幼い正統皇帝の陣営に加わっても、驚くにはあたりません。おそらく相当な報酬が約束されたのでしょう。
両陣営から称号を勝ち取る
こうしてヨハネス5世の指揮下に入ったモムチルは、トルコ軍を幾度も打ち破り、その後かつての主君カンタクジノスとも対決してこれを撃破しました。カンタクジノスは、あの元強盗を敵に回し続けるのは得策ではないと悟り、再び彼を取り込むことに成功します。セバストクラトール(一種の総督に相当)の地位を与えたのです。
ところが興味深いことに、モムチルは両陣営と同時に渡り合い、相手側からもデスポテス(専制公。現在のような否定的な意味ではなく、ラテン語のドミヌス=主に相当する称号で、ある意味で王家との近い関係を示すもの)の任命をも勝ち取りました。
事実上の君主へ
モムチルが積み上げた権力は、1344年後半にはついに独自路線へ踏み出すほどのものとなっていました。メロペとエーゲ海沿いのギリシャ沿岸を実質的に支配し、新たに征服した町クサンティに本拠を構えたのです。
これはビザンツ帝国にとって明確な挑戦であり、翌年、帝国は彼を屈服させるための大軍を送り込みました。
ペリテオリオンの最期
差し向けられたのは2万人の兵士からなる強力な軍勢でした。一部はビザンツ軍、もう一部は同盟者の将軍ウムル・ベグ率いる小アジアのアイドゥン侯国のトルコ軍です。これに対してモムチルが動員できたのは、わずか歩兵5千と騎兵3百。野戦で正面から対抗することは不可能でした。
そこで彼は防御戦術によって敵を食い止めることを決め、都市ペリテオリオンへの籠城を試みます。しかし住民は報復を恐れて入城を拒否したため、彼はやむなく城壁外の廃墟に身を潜めるほかありませんでした。
それは無駄骨に終わりました。戦闘は1345年7月7日に始まり、ブルガリア騎兵はビザンツ・トルコ連合軍の弓兵によって虐殺され、続いて敵騎兵がとどめを刺しました。モムチルは白兵戦のさなか、武器を手にしたまま討ち死にします。カンタクジノスは彼の妻の命だけは助け、メロペの支配を取り戻しました。
その後の顛末と伝説への道
カンタクジノスが勝利を長く享受することはありませんでした。2年後、10年間ヨハネス5世パレオロゴスと共同統治を行い、その後は成人した皇帝に単独統治を譲るという協定に調印します。ところが彼は盟約を破って息子に帝位を世襲させようとし、ついに1354年、退位を余儀なくされたのです。
カンタクジノスは政治の世界を去ってアトス山の修道士となり、オスマン朝はバルカン半島への支配を一層強めていきました。そしてモムチルは、ブルガリアの国民的伝説として今も語り継がれているのです。