統一を欠いた中世イタリア
他の多くのヨーロッパ諸国と同様に、イタリアがひとつの統一国家となったのは19世紀半ばのことでした。それまでのイタリアは、王国や共和国がモザイク状に並ぶ分裂した大地であり、時代をさかのぼるほどその「タイル」は細分化されていきました。問題は分離そのものではなく、これらの勢力が互いに深く憎み合っていたことです。古代ギリシャのポリスのように、各都市国家は絶え間ない抗争を繰り返し、14世紀にはグエルフ（教皇派）とギベリン（皇帝派）の戦争として一気に爆発しました。
この戦争の起源については、アレッサンドロ・タッソーニが1622年に著した叙事詩『La secchia rapita（盗まれたバケツ）』、そして後にサリエーリが作曲したオペラの中で、「単なる水桶（バケツ）の盗難」に端を発すると語られています。もちろん、本当の原因はもっと深いところにありました。
グエルフとギベリン、対立の根源
背景を理解するには1154年まで遡る必要があります。この年、神聖ローマ帝国の帝位にあったフリードリヒ・バルバロッサ（赤髭王）は、聖座が持つ精神的権威と同様に、自らの土地支配権もまた正当なものであるとして、イタリアの領土を帝国の支配下に組み込むことを決意しました。
こうして、本来ゲルマン起源である「グエルフ」と「ギベリン」（Welfen と Waibinglen）という言葉は地中海の半島へ渡り、それぞれ教皇支持派と皇帝支持派を指すようになりました。イタリアの都市は二分され、ミラノ、フィレンツェ、マントヴァなどは前者を、シエナ、ピサ、ルッカなどは後者を支持しました。
フリードリヒはミラノ、トルトナ、パヴィア、ボローニャ、そしてトスカーナ全土を次々と征服し、破竹の勢いでローマへ進軍しました。教皇アレクサンデル3世との交渉は不調に終わり、皇帝は戦役を続けますが、1176年5月29日のレニャーノの戦いでロンバルディア同盟に敗北します。息子を戦いで失うほどの激戦の末、継戦のための資源を欠いたフリードリヒはイタリアからの撤退を余儀なくされました。しかし彼が残したのは、憎悪と怨恨という醜い遺産でした。撤退前に引かれた国境線は、今にも裂けそうな縫い目となっていたのです。
モデナ対ボローニャ、わずか40キロの距離
その「縫い目」が裂けたのがモデナとボローニャでした。頼るべき権威が存在しない状況下で、両市は主に農村と商業に根ざす地域の経済資源の支配権を巡って争い、フリードリヒ死去（1190年）後の新皇帝への支持先についても真っ向から対立しました。
さらに事態を悪化させたのが、グエルフ派のボローニャとギベリン派のモデナがわずか40キロしか離れていなかったことです。これにより敵対行為は頻発しました。1296年、ボローニャ勢が敵地に侵入してバッツァーノとサヴィーニョを奪取し、ここから数十年に及ぶ一連の国境紛争が始まりました。隣接する町々は度々持ち主が変わり、攻撃と報復が絶えることはありませんでした。
1309年にはモデナ、マントヴァ、パルマ、レッジョがリナルド・ボナコルシの支配下に入り、攻撃は一段と激化します。教皇はボナコルシを破門する一方、彼を排除した者に免罪符を与えるとまで宣言しました。西方教会大分裂がすでに始まっていた当時、教皇たちは免罪符をそのように乱発していたのです。
さらなる悪条件として、同じ都市の内部にもグエルフ派とギベリン派が形成され始めました。こうして緊張は極限に達し、1325年の夏、ボローニャ側による残忍な略奪行為（ラッツィア）がモデナの人々の怒りに火をつけました。ボナコルシの報復は同年9月に到来します。住民の社会的不満につけ込んで、モンテヴェッリオ要塞を攻略したのです。
盗まれたバケツ
続く混乱の中で、一部のモデナ兵が避難民の群れに紛れ込み、戦線から数キロ先にあるボローニャ市内へ侵入しました。そこで彼らが目にしたのは、サン・フェリーチェ門近くの中心広場にあった、いかにも典型的な井戸とそのバケツでした。これは絶好の機会――彼らはそのバケツを盗み出したのです。
一見すると理解しがたい話ですが、この一見馬鹿げた窃盗は、ボローニャ市民の憤激によってとてつもない開戦事由（カスス・ベリ）へと変わりました。なぜでしょうか。中世イタリアの都市――都市だけでなく、その地区同士においても――には、トーテム的とも呼べる概念が存在しました。それは名誉と威信の象徴です。敵の本拠地に踏み込み、たとえ木製のバケツひとつであっても戦利品として持ち去ることは武勇の証となり（インディアンが敵を棒で触れる習慣を少し思い起こさせます）、被害を受けた側にとっては断じて許容できない屈辱だったのです。
ザッポリーノの戦い
ボローニャはバケツの返還を要求し、拒否されたためモデナに宣戦布告しました。1325年11月のことです。それまでのすべての小競り合いは、これから起こる出来事と比べれば子供の遊戯にすぎませんでした。ボナコルシの下にはマントヴァ、ヴェローナ、ミラノ、フェラーラの軍勢が集結し、さらに皇帝ルドルフの部隊まで加わったのです。
同じ月、両軍は現在のエミリア＝ロマーニャ州カステッロ・ディ・セッラヴァッレにあたるザッポリーノで激突しました。ザッポリーノの戦いです。当時のイタリアにおける最大級の会戦と評価する者もおり、おそらく史上最も兵力差のある戦いの一つでもありました。騎兵戦力は両軍とも約2,000騎とほぼ拮抗していましたが、歩兵ではグエルフ側が圧倒的に優勢で、モデナの5,000に対して30,000の歩兵を擁していたのです。
しかし、日没直前のわずか2時間あまりの戦闘の末、勝利を収めたのはモデナ軍でした。総死傷者は2,000人未満と推定されていますが、勝者はボローニャの防衛線を突破し、ボローニャ人貴族26名を捕虜としたのです。
2ヶ月後、事態を鎮静化させる観点から（実際の平定は1529年、カルロ5世が北イタリアを掌握するまで待たねばなりませんでしたが）、モデナはモンテヴェッリオおよび敵から奪ったその他の所領を返還しました。ただし、ひとつだけ永久に手元に留めたものがあります。あの有名なバケツです。現在はパラッツォ・コムナーレ（市庁舎）に保管されており、市を訪れる観光客のためにゲランディーナ塔にはレプリカが展示されています。