ウィレム・ファン・ルイスブルック（Guillaume de Rubrouck／ルブルク）は、スペインでは「ギジェルモ・デ・ルブルキス」の名で知られるフランシスコ会修道士です。フランス王の正式な使節としてモンゴル帝国の大ハーンのもとへ派遣され、マルコ・ポーロよりも約20年早くアジア深部を旅した人物として歴史に名を残しています。
先駆者ユリアヌスが描いた道
かつて、中世に「大ハンガリー」を求めて東欧を旅したドミニコ会修道士ユリアヌスの足跡を紹介しました。彼は目的の民を見つけたものの、二度目の旅でモンゴル軍の侵攻に遭遇し、自国への最後通牒を伝える役目まで負わされるなど、波乱の体験を重ねました。
その15年後、ルブルクはユリアヌスが辿ったのと同じ行程をたどることになります。
正確な名はウィレム・ファン・ルイスブルック。フラマン（フランドル）出身で、現在のフランス最北部にある町ルブルクの出身です。1220年頃に生まれたと考えられています。
第七回十字軍と王から託された使命
先人のユリアヌスがドミニコ会の衣をまとっていたのに対し、ルブルクはフランシスコ会の修道士でした。彼はフランス王ルイ9世に仕え、王が1248年から1254年にかけて率いた第七回十字軍に従軍します。これは、前年にマラリアで死線をさまよった王が、神の救済への感謝の証として起こした遠征でした。
作戦の狙いはエジプトの征服にありました。第六回十字軍後の十年間の休戦が終わるとともにエルサレムを奪還したムスリム勢力を、エジプトから圧迫しようとしたのです。しかし疫病と飢饉が十字軍を襲い、遠征は完敗に終わりました。ルイとその部下たちは莫大な身代金を支払って撤退を余儀なくされます。
一方、その頃のルブルクは卓越した地理学者へと成長していました。ソリヌスの『世界の驚異について（De mirabilibus mundi）』といった古典に精通し、エジプトでの実戦経験も加わっていました。王はこの経歴に目をつけ、ある重大な任務を託します。モンゴルのもとへ大使として赴き、機があればキリスト教へ改宗させる――聖地から異教徒を追い出して神への恩返しを果たせなかったルイにとって、せめて魂の獲得だけでも成し遂げたいという願いでした。
黒海を越えてタタールの大地へ
ルブルクは、同僚の修道士クレモナのバルトロメオ、助手のゴセ、そして「神の僕」を意味するアブダッラー（ラテン語化してホモ・デイと呼ばれる）というアラビア語通訳を伴い、アッコンからコンスタンティノープルへ移動しました。ビザンツの都を1253年5月7日に出発すると、ユリアヌスが示したのと同じルートを東へ進みます。
船で黒海を渡りクリミア半島へ上陸。そこにはジェノヴァ人の商館がありました。ソルダイアから半島の反対側へ抜けると、牛車で北東へと進みタタールの地（タタリア）に入ります。この地域はカスピ海からウラル山脈、太平洋まで広がる途方もない範囲で、現在のウクライナ、ロシア、中央アジア、モンゴル、満洲、さらにはシベリアの一部までを含んでいました。
サルタク・ハンとバトゥ・ハンとの対面
一行が足を踏み入れたのは、当時ジョチ・ウルス（金帳汗国）の領域でした。チンギス・ハンの孫バトゥ・ハンの征服によって数年前に築かれた大ハン国です。
ルブルクたちはドン川を渡り、9日後に金帳汗国の支配者サルタク・ハンと接触しました。サルタクはネストリウス派（5世紀に分裂しローマ教会からは異端視された一派）のキリスト教徒だったため、彼らを快く迎え、父であるバトゥ・ハン――ヴォルガ地方の君主――を訪ねるための通行許可を与えたのです。
間もなくバトゥの前に謁見した一行は、待ち時間を利用して地形や風習、食文化などを丹念に書き留めました。バトゥも丁重に遇しましたが、改宗は拒否。その代わり、当時の大ハーンモンケ（メング）――チンギスの孫で、あのフビライの兄にあたり、1251年にバトゥの支持を受けて即位した人物――への大使として謁見することを認めたのです。
モンケはモンゴルの拡張の矛先をヨーロッパから中国へと転換させており（本人は1259年に対南宋戦で没します）、その版図は東方へと果てしなく広がっていました。
中央アジア横断、そしてカラコルムへ
こうしてフランドルの修道士は中央アジアへの道をさらに深く進みます。ユリアヌスはここまで到達していませんでしたが、ルブルクは先に道を開いていたもう一人の修道士、イタリア人のジョヴァンニ・ダ・ピアン・デル・カルピーネの行程をなぞることになりました。ウラル川とイリ川を越え、エクィウスやカイラクの街を後にし、バイカル湖畔を通り、イミル（現在のカザフスタン）を抜けて、1254年初頭にウルスの地へ到達します。
そこで彼は、モンケ自身が庇護していた小さなネストリウス派共同体の存在を知りました。さらに首都カラコルムへ向かいます。この都には数年前に二人の宣教師（1245年のアッシェリーノ、1249年のロンジュモーのアンドレ）がすでに布教に訪れており、この地に根ざす三大宗教――キリスト教、仏教、イスラム教――のあいだで、司会まで置かれた本格的な宗教討論が繰り広げられていました。ルブルク自身もそのいくつかに参加しながら、見聞を書き留め続け、ついに大ハーンとの謁見を果たします。
否定的な答えと9000キロの帰還
ルブルクは夏までカラコルムに滞在しました。そして、すでに9,000キロメートル以上を踏破した身でありながら、帰路につきます。携えていたのは、改宗の勧めに対するモンケの返答。もちろん否定的で、おまけにフランス王への服属を求める内容でした。
出発は7月10日。興味深いことに、それは後世に名を馳せるもう一人の大旅行家マルコ・ポーロの誕生のわずか2ヶ月前でした。カスピ海を南へ迂回し、コーカサス、ペルシア、アルメニア、キプロスを経由する別ルートを取り、トリポリに着くまで1年を要しています。
『巡歴録』――『東方見聞録』に匹敵する記録
ようやくルイ9世の前に戻ったルブルクは、『小兄弟会修道士ウィレム・ド・ルブルク巡歴録（Itinerarium fratris Willielmi de Rubruquis de ordine fratrum Minorum）』と題される見事な報告書を献上しました。モンゴルの国についての地理学・人類学・民族学の知見と自身の経験を四十章にまとめたもので、その中には重要な発見も記されています。カスピ海は内陸海であり、当時信じられていたような「北極からの水の流れ」によってできたものではないという指摘です。
この『巡歴録』は、単に『モンゴル帝国紀行』とも呼ばれます。マルコ・ポーロの『東方見聞録（イル・ミリオーネ）』と肩を並べる価値のある書と評価されていますが、皮肉なことに、空想譚を交えた『東方見聞録』のほうが世に広く親しまれることになったのです。