死は常に不幸な出来事であり、事故によるものであればなおさらです。しかし、歴史に記録された中でも特に屈辱的な様相を呈した死というものが存在します。その最悪の事例の一つとして挙げられるのが、中世ドイツのエアフルトで起きた「便所崩落事故」です。1184年7月26日、神聖ローマ皇帝ハインリヒ6世が召集した帝国会議の最中、会場となった建物の床が崩壊し、数十人の宮廷関係者が命を落としました。落下そのものによって亡くなった者もいれば、地下の巨大な汚水槽（し尿溜め）に転落して溺れ死んだ者もいたのです。
若くして帝王の道を歩んだハインリヒ6世
ホーエンシュタウフェン家のハインリヒは1165年、ナイメーヘン（現在のオランダ）で生まれました。父は神聖ローマ皇帝フリードリヒ1世バルバロッサ（赤髭王）。そのため彼はわずか4歳でローマ王（ドイツ王）に選出され、早くから父の遠征に同行することになります。1176年にはロンバルディア同盟との戦いへ、その後はヴェルフ家のハインリヒ獅子公の反乱鎮圧にも参加しました。これらはグエルフ派とギベリン派の対立という大きな潮流の中での出来事です。こうした早熟な経験は豊富な軍事的素養となり、後に父が第三回十字軍に参加して帝国政治を委任された際に大いに役立つことになります。
政治と戦争の実践と並行して、ハインリヒは手厚い教育も受けていました。ラテン語と法学を修め、家庭教師の一人にはミンネゼンガー（吟遊詩人）のフリードリヒ・フォン・ハウゼンがおり、彼自身も詩作を行っています。さらに1186年にはミラノでシチリア王女コンスタンツェと結婚しました。彼女は10歳年上でしたが、ノルマン朝シチリア王ルッジェーロ2世の遺腹の娘であり、後継者のグリエルモ2世（善王）に子がなかったため王位継承者として申し分のない縁談でした。ハインリヒは1191年に父の後を継ぎ、皇帝の座に就きます。
エアフルトでの帝国会議――紛争仲裁のために
ところが、本題の悲劇はそれ以前、1184年7月26日に起こりました。当時ハインリヒはポーランド遠征の途上にあり、テューリンゲン公国のエアフルトに宮廷を構えたのは、従兄弟にあたるテューリンゲン方伯ルートヴィヒ3世とマインツ大司教コンラート・フォン・ヴィッテルスバッハの紛争を仲裁するためでした。この対立の背景には、ハインリヒ獅子公の失脚があります。獅子公はヴェルフ派を支持しながらも、バルバロッサがロンバルディアで苦戦した際に援軍を送らず、両者は決裂。敗れた獅子公は皇帝から追放されたのです。
この処置は、無数の小領邦に分かれ、相互の対立や帝位選挙をめぐる思惑で衝突を繰り返していた地域の安定を大きく揺るがしました。発端となったのは、1180年にマインツ大司教がテューリンゲン国境に近いハイリゲンベルクの丘の上で城の建設を開始したことです。これはルートヴィヒ3世の侵攻への恐れに基づくものでしたが、方伯はこれを挑発であり脅威であると受け取りました。こうした緊迫した状況の中で、ハインリヒは紛争解決のためエアフルト入りしたのです（ちなみに同じエアフルトでは1507年、マルティン・ルターが司祭に叙階されています）。獅子公もかつてこの地で裁かれていました。
床が抜けた瞬間――地獄絵図の始まり
皇帝自らが召集した帝国会議は、ペータースベルク城塞内の聖ペテロ修道院教会（ペータースキルヒェ）の司祭館2階で開かれることになりました。同修道院はベネディクト会の共同体であり、現在の大聖堂の起源となった城塞最古の建造物です。皇帝の側近たちと、紛争当事者双方の代表者が討議のために一堂に会しました。正確な人数は不明ですが、紛争は周辺の諸侯を巻き込んで拡大しており、百人を優に超えていたと考えられます。あまりの重量に、おそらく腐食していた床の梁が耐えきれず、すべてが崩落したのです。
集まった人々の重みで、木材や石塊が1階の床面を叩きつけ、そこも沈み込み、さらに建物の地下室へと連鎖的に崩れ落ちました。地下室には厠（かわや）があり、その下には長年溜め込まれた排泄物を受け入れる巨大なし尿槽があったのです。また、建物の外壁から突き出した「アボルトゥルカー」と呼ばれる張り出し構造物も便所として使われており、下部の開口部から糞尿が小さな井戸を通って地下の槽へ流れ込む仕組みでした。結果として厠もろとも崩壊し、重力に従って居合わせた人々は皆、巨大な糞尿の海へ呑み込まれました。奇異と悲劇の中間にある、おぞましい光景だったに違いありません。
60人を超える犠牲者
同時代の資料によれば、死者は60人以上に及びました。崩落する瓦礫の下敷きになった者もいましたが、多くは何年分も溜め込まれた（清掃は頻繁には行われず、満杯になって初めて空にされるのが常だった）大量の排泄物の中で溺れ死んだのです。この不名誉な死を遂げた者の中には、次のような名だたる貴族が含まれていました。
- ツィーゲンハイン伯ゴズマー3世
- ベリンガー1世フォン・メルディゲン
- アビンベルク伯フリードリヒ
- シュヴァルツブルク伯ハインリヒ
- キルヒベルク城代フリードリヒ
- ヴァルトブルク城代ブルクハルト
なお、「グラーフ」は伯爵に相当する称号で、「ブルクグラーフ」（城代）はグラーフより下位ながら男爵より上位の身分であり、城や都市の主を指す言葉でした。
奇跡的に生き残った人々
一方で幸運な者たちもいました。軽傷ですんだ者さえいます。ルートヴィヒ3世は汚水槽に落ち込んだものの、這い上がることができ、傷や擦過傷から想像される感染症の危険をも乗り越えました。敵対していたマインツ大司教コンラートも生き延びています。彼は窓枠に腰掛けていたため、ステンドグラスの枠につかまって救助を待つことができたのです。ハインリヒ6世自身も同じ理由で難を逃れ、梯子で降ろしてもらえるまで窓辺にとどまりました。そして彼はそのまま、すぐさま街を去ったといいます。
もちろん、『エアフルト聖ペテロ年代記』はこうした不快な詳細に立ち入ることを避け、実際よりもはるかに優雅な筆致でこの事故を記しています。国王がどうやって生き延びたのかには触れず、運の尽きた人々の末路を婉曲的に表現しているのです。
皮肉な生存の可能性
ここから興味深い推測が浮かび上がります。崩壊の瞬間、国王はちょうど煉瓦造りの厠に腰掛けていたのではないかという説です。外壁側に位置していたため、他の人々と一緒に落ちずに済んだのでしょう。皮肉なことに、生理的欲求こそが生死の境界線を決めたことになります。それはまるで、長年蓄積された排泄物が臣民の一部の命を奪ったのと対照的な結末でした。