ビザンツ皇帝コンスタンス2世は、その複雑な名前のせいだけで歴史に名を刻むのに十分な人物だった。正式な名はヘラクレイオス・コンスタンティヌス・アウグストゥス、別表記としてフラウィウス・コンスタンティヌス・アウグストゥスもあり、当時は「コンスタンティノス・ポゴナトス」、すなわち「髭のコンスタンティヌス」と呼ばれた。しかし最も一般的な呼び名は「コンスタンス」であり、これは実はコンスタンティヌスの愛称にすぎない。だが彼の特異性は名前にとどまらない。執政官（コンスル）の職位を兼ねた最後の皇帝であり、中国へ使節を派遣し、東欧における古代から中世への移行期を象徴する存在でもあったのだ。
幼くして帝位に就いた背景
コンスタンスは、東ローマ帝国をわずか4か月（641年）だけ統治したコンスタンティヌス3世ヘラクレイオスの長男であり、祖父は王朝の創始者ヘラクレイオス1世である。母グレゴリアはコンスタンティヌス3世の又従姉妹でもあり、夫妻の間にはテオドシウスというもう一人の息子がいた。さらに、マンヤンという名の娘がいた可能性も指摘されている。
ヘラクレイオス1世の死後、後継問題は紛糾した。コンスタンティヌス3世は、父の後妻マルティナの息子である異母弟ヘラクロナスと帝位を争わねばならなかったからだ。コンスタンティヌスは、マルティナに操られる十代の少年だったヘラクロナスを共同統治者とすることで衝突を回避した。ところが結核がコンスタンティヌス3世の命を奪い、帝位は異母弟の手に渡る。当時は、単性論（モノフィジット主義）との融和を図って生まれた「単意論（モノテリト主義）」をめぐる宗教論争が深刻化しており、加えて中東諸州はアラブ・カリフ国の手に落ち、エジプトさえ脅かされる緊迫した局面にあった。
ヘラクロナスはイスラム勢力の拡大を食い止めようとしたが叶わず、エジプト領は次第に征服されていった。彼は沿岸都市だけを保持して主力をそこに集中せざるを得なくなり、あまりの劣勢にカリフとの交渉開始まで選択するほどだった。しかし時間は与えられなかった。マルティナがコンスタンティヌス3世を毒殺したという噂が広まり、コンスタンティヌスの息子に権力を分け与えるよう求める反乱が勃発したのである。ヘラクロナスの統治もまた、わずか4か月で幕を閉じた。
運動は内乱へと発展し、皇帝は母とともに廃位され、ロドス島へ追放された。ただしその前に、以後の失脚した君主に対して用いられることになる残酷な慣行――身体の切断――が初めて実行された。切断された者は半人間めいた姿となり、神聖な完全性に相反する外見ゆえに統治能力を欠くとみなされたのだ（少なくとも理論上は。実際には、鼻を削がれながら復位を果たしたユスティニアヌス2世のような例外もある）。最も多かったのは失明で、これは被術者が軍を指揮できないようにするためであり、子孫による請求を防ぐ目的で去勢が行われることもあった。ヘラクロナスは鼻を削がれ、マルティナは舌を抜かれた。
11歳の皇帝とイスラム勢の攻勢
こうして641年、コンスタンス2世はわずか11歳で帝国の舵を取ることになった。もちろん、コンスタンティノープル総主教パウロ2世が率いる元老院の摂政の下でのことである。先帝に強硬に反対してきた元老院は、若き皇帝が成年に達するまでの間、真の権力を握る最後の時期を経験することとなった。しかし成年宣言は648年までずれ込み、その間に問題は積み重なっていった。最初の、そして最も差し迫った難題は、帝国の混乱を見逃さなかったムスリム勢の止まらぬ進撃だった。
彼らは642年にエジプトを比較的容易に征服し、メソポタミア、シリア、パレスチナの既得領に加えた。ビザンツ軍は645年にアレクサンドリアを一時奪還したものの長くは保てず、結局ふたたび失った。さらに悪いことに、カリフ国はビザンツ領の島々攻略のため大艦隊を組織した。ロドスとクレタが攻撃を受け、キプロスは649年に陥落。同時にアルメニアの支配を固め、キリキアへも進出したが、コンスタンス2世との休戦協定によってようやく停止した。
一方、皇帝は国内でも深刻な危機に直面していた。ヘラクロナス打倒を主導して帝国の実力者となり、紫衣の着用すら許された名将ウァレンティヌスの娘ファウスタと結婚していたが、義父は軍の長たる地位を利用してクーデターを起こしたのである。しかしこの謀議は裏目に出て、支持を得られなかったウァレンティヌスは644年頃、民衆による私刑の犠牲となった。
コンスタンス2世自身も、10年ほど後のロドス防衛戦で命を落としかけている。壊滅的なフィニケ海戦の後のことで、彼は側近と衣服を交換して辛うじて脱出した。转機が訪れたのは656年、カリフが死去し、イスラム側の攻勢が後継者争いのため停止したときだった。この猶予により皇帝は2年後に余裕を取り戻し、バルカン半島へ流れ込むスラヴ人の侵入を阻止して多数を小アジアへ強制移住させた。さらにアナトリアでの失地回復も果たし、当面の帝国の安全は確保されたかに見えた。だが、解決すべき国内問題がひとつ残っていた。それは宗教問題だった。
教皇庁との対立
先述のとおり、ヘラクレイオス1世は、三位一体を守る正統派キリスト教徒と、キリストに神性のみを認める単性論派を、「単意論」という第三の道で和解させようとした。これは、キリストにおいて神性と人性が単一の意志の下にあると認める教えである。西方では教皇が妥協を拒否して失敗したが、東方では勅令によって定着した。ところが649年のラテラノ公会議で、教皇マルティヌス1世はこれを断罪し、この問題に関する議論を禁じる帝国勅令に反旗を翻した。苛立ったコンスタンス2世は、ラヴェンナ総督（当時の聖座はラヴェンナに置かれていた）に命じて教皇を逮捕・追放させた。
教皇庁との確執はそこで終わらなかった。663年、皇帝がローマの最も裕福な建物群から装飾品――アグリッパのパンテオンの屋根を覆っていた青銅板を含む――を剥ぎ取り、コンスタンティノープルへ持ち去ろうとしたことで、対立は決定的に悪化した。皇帝はこの敵対的な行動によって、外交関係を築き手厚く迎えてくれた教皇ウィタリアヌスに対し、真の主導権は自分にあることを示そうとした。同時に、独立を志向していたラヴェンナ大司教マウロを支援した。コンスタンスは661年以来イタリアに滞在しており、ローマも訪れていた。皇帝のローマ訪問は、実に2世紀ぶりのことであった。
イタリア遠征の理由とウマイヤ朝の台頭
この旅の動機については諸説ある。一説には、帝位を息子たち――コンスタンティヌス、ヘラクレイオス、ティベリウス――と共有させられたことに不満を抱き、陰謀を企てた疑いで弟テオドシウスを処刑した翌年のことであり、彼に敵意を燃やすコンスタンティノープルの不穏な空気から身を退くためだったとされる。別の説では、イスラム勢の攻撃に備えて西方ビザンツ諸州の防衛を監督するためとされ、これがテマ制（軍営周辺の土地を兵士に支給した行政区画）と呼ばれる新体制の創設につながったとも言われるが、大多数の研究者はテマ制の確立を後継者コンスタンティヌス4世の業績と見ている。
忘れてならないのは、ムスリム側がついに内紛を収拾し、661年には元シリア総督ムアーウィヤ・イブン・アビー・スフヤーンが創設した新王朝ウマイヤ朝がカリフ国の頂点に立ったことだ。ムアーウィヤは即座にイスラム拡大を再開し、東方で領土を広げると並行して、シチリアと北アフリカのビザンツ支配地域へも狙いを定めた。さらにはコンスタンティノープル itself の攻略をも目指したが、この最後の一囓りは大きすぎて失敗に終わった。
中国史料に残る奇妙な記録
しかしこの点に関して、興味深い記録が存在する。『旧唐書』と『新唐書』という二つの中国文献には、当時の都の様子が詳細に描かれており（花崗岩の城壁や、砂時計を持つ黄金の像など）、Mo-Yi（ムアーウィヤ）はビザンツ人から貢納金を徴収することしかできなかったと記されている。これら中国史料はまた、Fu Lin（東ローマ帝国）の王Boduoli――コンスタンス2世と同一視される人物――が643年と667年に派遣した使節についても言及している。外交使節は、唐の太宗として知られる李世民に赤い水晶と宝石を献上したのである。
これらはすべて、中国人がローマ帝国を呼んだ「大秦」と中国との大陸間交流の長い歴史の一部だった。『漢書』によれば直接の接触記録は166年から確認できるが、シルクロードは少なくともそれより1世紀前から両地域を間接的につないでいた。また、ネストリウス派の二人の修道士が中国から蚕をビザンツへ持ち込んだ話は、本ブログの別記事でも紹介した通りである。
シラキュースでの非業の死
いずれにせよ、コンスタンス2世はイタリア半島に留まり、北部を占拠するロンゴバルド人と対峙したが、敗北を喫した。その後、彼はシラキュースに居を構え、帝国の首都をそこへ移すつもりだとの噂が広まった。これは、政治の重心を西方へ傾けようとしたという説を補強するものかもしれない。だが仮にその構想が現実のものであったなら、理由が何であれ、それは彼の命を奪うことになった。668年、入浴中の皇帝は侍従にバケツで頭部を殴られ、殺害されたのである。後を継いだ息子コンスタンティヌス4世はこの「メッセージ」を汲み取り、首都をコンスタンティノープルに留めたのだった。